民间俗语有云：“数九寒天，冷在三九”，“三九”是指冬至后的第三个“九天”，即冬至后的第十九天到第二十七天。《燕京岁时记》中说：“冬至三九则冰坚。”意思是，从三九起就进入数九寒天中最冷的阶段了。因此冬天的时候三九四九这个阶段是最冷的，此时也正好接近二十四节气中的大寒。每年1月20日前后为大寒，大寒是天气寒冷到极点的意思。
首先，我们来了解一下“三九”“四九”的概念。“四九”在“三九”结束之后，也就是冬至后的第二十八天到第三十六天，而“三九”是冬至后的第十九天到第二十七天之间。通常人们认为“三九”是最冷的，因为这个时候体感上最为寒冷。就气候上来看，这个时候东北地区一般在零下20度左右，这个温度和那句“三九四九冰上走”正好吻合。而华东、西南等地区的寒冷也到最高值，湿冷彻骨说的就是这个时候了。即便是在华南地区，人们也会穿上棉袄了，个别地区除外。
为什么三九天是最冷的呢?我们可以从天文上来分析一下：冬至之后，太阳高度角会达到最低值，也就是光照时间最短，光照时间减少了，那么地表热量自然也少了。虽然冬至之后太阳高度角会逐渐增加，但是增加的幅度非常小，在春季到来之前，这日照的时长是永远不足够夜晚散热的，因为昼夜的时长都大于白天的时长。况且在冬季，音天比较多，即便是白天也不一定得到足够的日照热量。所以，数九之后的天气会越来越冷。
