宋吴自牧在《梦梁录》中解释：“正月朔日，谓之元旦”。《说文解字》中对“旦”字的解释为“从日见一上，一，地也。”表示太阳刚刚从地平线上升起，就是早晨的意思。因为它分别表示一年的第一个早晨，正月的第一个早晨，所以称“元旦”和“正旦”。
除上述称谓外，春节还称“开年”、“开岁”、“芳岁”、“华岁”等，在诸多称谓中以称“元旦”最普遍，时间最长久。
因各朝代历法不同，元旦所在的季节也不同。中国古代的历法是音阳合历，需同时考虑到太阳和月亮的位置，故确定元旦时，需首先确定它在某个季节，然后再选定与这个季节相近的朔月作为元旦。由于一岁与12个音历并行不相等，相差约11天，故每隔3年需设置一个闰月来调整季节。
中国古代的天文学家曾想出一个简便的方法来判断月序与季节的关系，这就是以傍晚时斗柄的指向定月序，称之为十二月建。从北方起向东转，将地面划分为12个方位，傍晚时斗柄所指的方位，就是该月的月建，其子月、丑月、寅月分别相当于十一、十二、正月。
