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楚国人准备偷袭宋国，进军的线路是打算渡过河抄近道走，以便趁宋国人在没有防备的请况下一举获胜
楚国经过周密谋划，先派人到河边测量好水的深浅，并在水浅的地方设置了标记，以便偷袭宋国的大部队能沿着标记顺利渡河。
不料，河水突然大涨，而楚国人并不知道这个请况。部队在经过河的时候依然照着原来作的标记渡河。加上又是夜间，结果，士兵、马匹大批地进入深水、漩涡，使楚军措手不及。他们被湍急的河水搅得人仰马翻、惊骇不已。漆黑中，水里人喊马嘶、一片混乱，简直像数不清的房屋在倒塌一般。就这样，楚国军队被淹死1000多人，侥幸没死的也无法前进，只好无功而返。
先前，楚国人在设置标记的时候，当然是正确的。如果河水不涨，他们是可以依照标记渡河的。可是后来，请况变了，由于河水暴涨，水位升高了许多，而楚国人在不了解变化的请况下仍按原来的线路渡河，当然只能惨败。
