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有个国王，他有十二个女儿，个个长得如花似玉。十二个公主都在同一个房间睡觉，十二张床并排放着，晚上上床后，房门就被关起来锁上了。有一个时期，每天早上，国王总是发现公主们的鞋子都磨破了，就像她们不是在屋里睡觉，而是跳了一整夜 舞似的。国王觉得很奇怪，到底发生了什么事，公主们到底去了哪里？于是，国王通告全国：如果谁能解开这个秘密，谁就可以娶一个他最喜欢的公主作妻子，将来，还 可以继承王位。但要是在三天时间内没查清原因，就得被处死。
不久，许多年轻的小伙子还 有邻国的一些王子，都抢着去试，可是都没能解开这个谜。他们都被下令砍了头。后来，再没有一个人愿意去冒险了。
一天，有一个无家可归的士兵经过这个国王的领地，他在穿越树林时，遇到了一个老婆婆，老婆婆问他要到哪里去，这位士兵回答说：“我也不知道我去哪儿，该干什么去。”接着又自我嘲弄地说：“也许我该去探听那些公主的秘密，这样的话，将来还 可以当国王呢。”老太婆一听，说道：“这不是什么难事，你只要留心不喝公主给你的酒，在她们要离去时，你假装睡熟了就成。”
士兵一愣，赶忙说：“婆婆呀，我只是在跟您开玩笑，我可不想掉脑袋呢。”老婆婆笑了笑，说：“只要你把这件披风披在身上，她们就看不见你了。你就可以跟着公主到她们去的任何地方。”老婆婆说完这些，把披风送给士兵后，就消身不见了。士兵听了这些忠告后，决定去碰碰运气。
国王听说有人愿意接受这项冒险的任务，很高兴，急忙请士兵入宫，热请地款待他，国王还 下令把漂亮的王室礼服给他穿上。到了晚上，他被带到了公主们卧室的外室。进房后，大公主就给他端来了一杯葡萄酒，公主一转身的空隙，这位士兵悄悄地把酒倒了，一滴也没喝。然后躺在床上，不一会儿，就大声地打起呼噜来，好像睡得很沉似的。公主们听到他的呼噜声，都开心地大笑起来，大公主说：“这家伙本来还 可以干一些更聪明一点的事，不必到这儿来送死的。”说完，她们都起床打开各自的抽屉和箱子，拿出了漂亮的衣服，对着镜子打扮起来。这时，最小的公主说道：“我感到有些不对劲，会不会有什么不幸的事请将降临到我们头上呀？”“不会的啦！”大公主说，“难道你忘了那么多王子想窥探我们的秘密，结果不都徒劳送命了吗？这个士兵，也不会例外的。”
公主们打扮完后，临走前看了看士兵，只见他鼾声依旧，这样一来，公主们便自以为无人知晓。大公主走到自己的床前，拍了拍手，床马上沉到地板里面，一扇地板门突然打开了。 士兵虽然一直在打呼噜，但是他清清楚楚地听到了这一切。于是他想到再不能耽误时间了，马上跳起来，披上老太婆送给他的那件披风，紧随公主们走下了地下通道。在下楼梯时，一不小心，他踩到了小公主的礼服。
小公主大声说：“怎么搞的，谁抓住了我的礼服了？”大公主说道：“你别疑神疑鬼了，肯定是被墙上的钉子挂着了。”
公主们下去后，走进了一片银闪闪的小树林，每一片树叶都是银子做的，闪烁着亮晶晶的光芒。士兵想：我得找个证据带回去才行啊，所以他折了一段树枝，树枝“咔嚓”地发出了一声响。小公主对姐姐们说：“你们听到这声音了吗？”大公主说：“这声音一定是王子们发出的，他们在为我们的到来欢呼雀跃呢！”
说着，公主们又走进了另一片金灿灿的小树林，每一片树叶都是金子做的，闪烁着金闪闪的光芒。士兵又折下一树金树枝，树枝又发出“咔嚓”的声音。小公主又对姐姐们说：“你们听到什么声音吗？”大公主不耐烦地说：“那一定是王子的声音。”
再往前，公主们走进了一片亮晶晶的小树林，每一片树叶都是用钻石做的，闪烁着亮莹莹的光芒。士兵又折下一根树枝留作证物，树枝再次发出了“咔嚓”的声响。小公主又对姐姐们说：“你们真的没听到什么声音吗？”可是，姐姐们再也不愿意回答这个问题了。
她们不停地往前走，最后来到了一个大湖边，湖上有十二条小船，每条船上都有一个英俊的王子，他们似乎一直在这儿等公主的到来。十二个公主各自上了一条船，士兵则跟着小公主上了同一条船。他们在湖上划动小船，向对岸驶去。与小公主和士兵在一条船上的那个王子说：“怎么回事呢？好像这船今天特别重似的，我尽力划动，船还 是没有平时跑得快，我都累出汗了。”小公主说：“这只是天气有点暖和，我也觉得非常热。”
湖泊的对岸，矗立着一座美丽的宫殿，宫殿里灯火辉煌，里面还 传来了欢快的乐曲，有管声、号声，还 有喇叭声。公主们和王子们上岸后，一起走进宫殿，开始跳起舞来。他们一直看不见那位士兵，士兵跟着他们一起跳舞，他们也不知道。他们一直跳呀跳呀，一直跳到凌晨三点钟，所有的鞋子都已磨穿了，才念念不舍地离开。王子们又用船把她们送过湖来，这次，士兵上的是大公主的那条船。到了湖岸，公主和王子互相道别。当公主们快回到楼梯口时，士兵抢着她们前面跑上去，TUO了披风，又像原来那样在床上躺下，打起呼噜。当这十二姐妹拖着疲惫不堪的身体慢慢上来后，听到士兵的鼾声，这下都安心了。她们各自TUO去衣服和鞋子，躺下一会就睡着了。
早晨起来，士兵对晚上的所见所闻只字不提。第二天晚上，二公主给他送来葡萄酒，他又偷偷倒了，然后又假装睡觉，等公主出发时，他就披着披风悄悄地跟在后面。第三个夜 晚他又去了，每次公主们跳舞都要跳到她们的鞋子快磨穿了才回到卧室。不过，在第三个晚上，士兵在舞会上拿走了一只金杯，作为他到过那里的证物。
第四天，解开秘密的期限到了，士兵带着那三根树枝和那只金杯，来到国王面前。十二个公主都悄悄地站在门后，张着耳朵想听听这个士兵究竟说些什么。国王问道：“年轻人，你都探听到什么了呀？”士兵回答说：“她们是在地下的一座宫殿里与十二个王子跳舞。”接着，他都自己所看见都告诉了国王，还 把三根树枝和金杯交给了国王。国王有点不相信，把公主们都叫来，问她们士兵说的这些是不是都是真的。公主们见一切都已经被发现，再否认所发生的事也没有用了，只好全部承认了。
秘密解开了，国王问士兵他想选择哪一个公主作他的妻子，他回答说：“我希望小公主做我的妻子，因为我觉得她是这些公主里面最聪明的一个！”于是，士兵和小公主当天就举行了婚礼，士兵也成了未来的国王。
