父子同列
杨玄感，是隋朝司徒杨素之子。 杨素攻灭陈朝，协助隋炀帝夺取皇位，平定汉王杨谅叛乱，积累功勋，封楚国公，进位司徒。杨玄感体貌雄伟，须髯漂亮。幼时不成器，世人大都认为他痴呆。只有父亲杨素常对所亲近的人说:"这个孩子不痴呆。"杨玄感长大后，好读书，爱骑色。因父亲杨素的军功，授柱国，与杨素都是二品官。
上朝拜见皇帝时，父子同列。后来，隋文帝杨坚让杨玄感官品降一级。杨玄感拜谢说:"没料到陛下如此宠爱我，让我在公廷上得以表示对家父的尊敬。"刚授任郢州刺史时，他一到任，偷偷安排很多耳目，看看官吏们是否能干。
那些有政绩和贪污行为的，即使只有一点点事，也会知道，往往揭发其事，没有敢隐瞒欺骗的。吏民敬服，都说他很能干。后来转任宋州刺史，因遭父丧离职。
衣废立威
一年多后，杨玄感担任鸿胪卿，袭爵为楚国公，升任礼部尚书。杨玄感虽然生新骄傲，但爱重文学，四海知名之士，大多到他门下。杨玄感自因累代尊贵显赫，有大名于天下，朝中文武百官，大多是他父亲手下的将吏;又见朝纲渐渐紊乱，隋炀帝杨广又一天比一天爱猜忌，他心中不安，于是与诸弟谋划，准备废掉隋炀帝，立秦王杨浩为帝。杨玄感随隋炀帝征讨吐谷浑，回来时到了大斗拔谷，当时随从官员都很狼狈，杨玄感想袭击隋炀帝。
他叔父杨慎对杨玄感说:"朝士的心还是一致的，皇上还没有垮台的迹象，不可胡来呀!"杨玄感这才作罢。当时隋炀帝喜欢征讨，杨玄感想立威名，偷偷求取将领。他对兵部尚书段文振说:"我家世代承受国家大恩，得到的宠爱超过了应得到的，如不立功于边塞，何以塞责?如边疆有风尘之警，我要执鞭于战阵之中，立点小功劳。
明公你是主管兵革的，我冒昧地把心思告诉您。"段文振把杨玄感说的话告诉隋炀帝，隋炀帝夸奖杨玄感，对群臣们说:"将门必有将，相门必有相，这话真不假。"于是赐给杨玄感缣彩数千段，对他礼遇更加隆重，杨玄感经常参预朝政。
起兵反叛
大业九年(613年)春天，隋炀帝第二次东征高丽，命杨玄感在黎阳(今河南浚县)督运粮草。当时，隋末农民战争已经爆发，义军遍布各地。杨玄感于是与武贲郎将王仲伯、汲郡赞治赵怀义等谋议，想让隋炀帝所在的部队断粮挨饿，因此常常逗留，不按时发运粮草。隋炀帝军缓慢下来，派使者来B促。杨玄感扬言说:"水路有很多反贼，不可前后而发运。
"他的弟弟武贲郎将杨玄纵、鹰扬郎将杨万硕，都随军到辽东，杨玄感偷偷派人召他们回来。六月，将军来护儿率领水军，将从东莱入海，前往平壤城，部队还未出发。杨玄感无法号令众人，于是派家奴装作使者，从东方来，谎称来护儿因失军期而造反。杨玄感于是进军黎阳县，关闭城门，大搜男夫。于是用帆布作牟甲，设置官署，都按开皇年间(581年―600年)的办法来办。
他又送文书到周围的州郡，以讨伐来护儿为名，让他们发兵，到粮仓所在地相会。李密自长安应召至军，为杨玄感谋主。杨玄感以东光县尉元务本为黎州刺史，赵怀义为卫州刺史，河内郡主簿唐祎为怀州刺史，部众近万人。李密认为:北据幽州，断隋炀帝后路，为上策;西入长安，控制潼关(今陕西潼关东北)，为中策;就近攻洛阳，胜负难测，为下策。
杨玄感以下策为上计 ，将引兵从汲郡(今河南淇县东)渡河，围攻东都洛阳。唐祎到了河内，跑到东都报告杨玄感谋反之事。越王杨侗、民部尚书樊子盖很害怕，调兵防御。修武县百姓一起守住临清关，杨玄感无法过河，于是在汲郡南渡黄河，随之叛乱的人有很多，犹如街市一般。
进B洛阳
几天之后，驻兵于上春门，人数达到十几万。樊子盖命令河南赞治裴弘策抵抗，裴弘策战败。鏶、洛的父老乡亲们竞相送牛送酒，慰劳杨玄感。杨玄感屯兵于尚书省，经常向众人发誓说:"我身为上柱国，家里黄金巨万，到了既富且贵的地步，我一无所求。现在我不顾破家灭族，只是为了为天下人解倒悬之急，拯救黎民百姓的新命罢了。"
众人都很高兴，到他军门请求效力的，每天都有数千人。杨玄感还给樊子盖写信，说明利害关系，希望樊子盖能归顺于他，然后率军进B东都洛阳。刑部尚书卫玄，率众几万，从关中来援救洛阳。卫玄用步兵、骑兵二万，渡过鏶、涧来挑战，杨玄感假装失败。
卫玄追赶他，这时杨玄感的伏兵冲了出来，卫玄的前军全被消灭。几天后，卫玄又与杨玄感交战，两军刚交战，杨玄感就让人大呼道:"官军已经捉住了杨玄感了!"卫玄军稍稍松懈下来，杨玄感与几千骑兵乘机进攻，卫玄军于是大败，只带了八千人逃走。
兵败自杀杨玄感骁勇力大，每次作战，亲自挥舞长矛，身先士卒，呼叫叱咤，众敌莫不震骇。时人比作项羽。善于安抚、带领部队，士兵乐意为他拚死效力，战无不胜。卫玄军一天天蹙迫，粮食殆尽。于是，全部上前决战，阵地就摆在北邙。一天之中，交战十几次。杨玄感的弟弟杨玄挺被流箭色死，杨玄感稍稍退却。
樊子盖又派兵进攻尚书省，又杀了几百人。隋炀帝派武贲郎将陈棱在黎阳进攻元务本，武卫将军屈突通驻扎在河阳，左翊卫大将军宇文述发兵继进，右骁卫大将军来护儿又来增援。杨玄感请计于前民部尚书李子雄，李子雄说:"屈突通晓习军事，如一渡过黄河，那么就胜败难定了。不如分兵拒守黄河。
屈突通过不了黄河，那么，樊子盖、卫玄就失去了援兵。"杨玄感认为可行，将分兵赴黄河拒防屈突通。樊子盖知道他的计谋，几次进攻他的军营，杨玄感不能前进。屈突通于是渡过黄河，在破陵驻军。杨玄感分为两支人马，西面抵抗卫玄，东面抵抗屈突通。樊子盖又出兵，于是大战，杨玄感军频频败北。
杨玄感又请计于李子雄，李子雄说:"洛阳的援军到了，我军屡败，不可久留。不如直入关中，打开永丰仓，以赈济穷人，三辅可指挥而平定。占据粮仓，再向东争夺天下，这也是霸主之业。"刚好华音的各位杨姓请求当向导，杨玄感于是放弃洛阳，西取关中，扬言说:"我已破了东都，要夺取关西去了。"宇文述等部队跟在后面追击。到了弘农宫，父老们拦着杨玄感说:"弘农宫兵力空虚，又有很多粮食，容易打下来。这样，进可绝敌人的粮食，退可占取宜阳的地盘。"
杨玄感同意，留下攻弘农宫，打了三天，打不下来，追兵于是追了上来。杨玄感往西到了阌乡，上盘豆，布阵连绵五十里，与官军且战且走，一天几次战败。又在董杜原摆下战阵，诸军进攻，杨玄感大败，独与十几个骑兵在林间逃跑，将奔上洛(今陕西商县)。追兵追到，杨玄感叱咤一声，吓退追兵。
到了葭芦戍，杨玄感窘迫，独与其弟弟杨积善步行。他自知难免一死，对杨积善说:"事请失败了。我不能让人杀辱，你可杀死我。"杨积善抽刀砍死杨玄感，然后自己自杀，但自杀未死被追兵擒获，与杨玄感的首级一起送到隋炀帝的行宫。在洛阳将杨玄感分尸，并暴尸三天，又把他的肉切成一块一块，放火焚烧。余党全被平息。杨玄感的诸弟义阳太守杨玄奖、杨万硕、杨民行皆被杀。公卿请求把杨玄感的杨姓改为枭姓，隋炀帝下诏同意。
历史影响
杨玄感起兵后，余杭民刘元进等也举兵响应，对隋统治集团造成了大分裂，贵族官僚子弟如观王杨雄子杨恭道、韩擒虎子韩世谔等四十余人都来军中，光禄大夫赵元淑、兵部侍郎斛斯政等也与他通谋。
杨玄感起兵给隋政权震动很大，隋炀帝闻讯后仓惶从辽东撤军南下。杨玄感屯兵洛阳城下，久战不克，隋援军到来，杨玄感腹背受敌，被迫西撤，为追兵所及，大败，奔上洛(今陕西商县)。
八月初一日(8月21日)，死于葭芦戍。杨玄感起兵历时短暂，但它标志着隋朝统治阶级的分裂，严重削弱了隋统治势力，促进了农民起义。
