追随尔朱
永安元年(528年)，尔朱荣率军进入洛阳，立长乐王元子攸为帝，是为北魏孝庄帝。他认为"洛中人士繁盛，骄侈成俗，若不加除剪，恐难制驭"，打算趁百官迎拜新帝之时，全部予以诛杀。慕容绍宗极力劝谏，认为无故诛杀朝臣，恐失天下所望。尔朱荣不听，在河音(治今河南孟津)大肆屠杀百官，造成河音之变。永安二年(529年)，慕容绍宗因军功被封为索卢县子，不久又进爵为县侯。
他随军平定羊侃、邢杲，升任并州刺史。建明元年(530年)，孝庄帝诛杀权臣尔朱荣，又命河西贼帅纥豆陵步蕃率部南B晋阳，攻打其堂侄尔朱兆。尔朱兆屡战屡败，遣使向高欢告急，请他出兵援助。
慕容绍宗极力劝阻，认为不能给高欢发展壮大势力的机会，结果反被尔朱兆囚禁。普泰元年(531年)，高欢在信都(治今河北邢台)起兵，公开声讨尔朱氏，与其彻底决裂，并拥立宗室元朗为帝，是为北魏节闵帝。尔朱兆任命慕容绍宗为长史、行台，让他率军驻守壶关(在今山西长治)，抵御高欢。
永熙元年(532年)，尔朱兆在韩陵之战之战中被高欢击败，因麾下士卒逃散，衣率轻骑西逃。慕容绍宗命人竖将旗、吹号角，召聚逃散的士卒，整顿军容，而后与尔朱兆撤回晋阳。 后来，高欢立平阳王元修为帝，是为北魏孝武帝。
归顺高欢
永熙二年(533年)，高欢攻入晋阳，尔朱兆北逃途中自缢于赤谼岭(在今山西临县)。慕容绍宗逃往乌突城，后见追兵追至，遂带着尔朱兆的余部以及尔朱荣的妻小投降高欢。高欢非常赏识慕容绍宗，保留其原有官爵，还经常让他参预军议。天平元年(534年)，高欢将北魏国都迁到邺城(治今河北临漳)，命慕容绍宗与高隆之一同掌管府库图籍等事务。
是年，孝武帝与高欢决裂，逃奔关中依附宇文泰。高欢另立宗室元善见为帝，是为东魏孝静帝。北魏分裂为东魏与西魏。天平二年(535年)，宜阳百姓李延孙聚众造反。慕容绍宗被任命为西南道军司，统率都督厍狄安盛，征讨李延孙。
他讨平叛乱，被任命为扬州刺史，不久又改任青州刺史。当时，丞相府记室孙搴请托于慕容绍宗，想让自己的哥哥担任青州主簿，结果被慕容绍宗拒绝。他怀恨在心，便向高欢诬告慕容绍宗，称其有恢复祖业的野心。高欢遂将慕容绍宗召回朝中。元象元年(538年)，河南地区寇盗蜂起，西魏将领独孤信趁机进据洛州(治今河南洛阳)。
慕容绍宗率军赶赴虎牢，与行台刘贵等人击退独孤信，进爵索卢县公。他历任度支尚书、晋州刺史(兼领西道大行台)、御史中尉。武定二年(544年)，慕容绍宗出任徐州刺史，讨平刘乌黑起义，擒杀匪首刘乌黑，后又升任尚书左仆色。
击破侯景
武定五年(547年)，高欢病逝，长子高澄接掌东魏朝政。镇守河南的大将侯景起兵叛乱，向西魏南梁请降，求取援兵。梁武帝命贞阳侯萧渊明率军十万北伐，援救侯景。萧渊明屯兵寒山(在今江苏徐州东南)，与侯景形成犄角之势，并修筑寒山堰，准备淹灌彭城(治今江苏徐州)。高澄改封慕容绍宗为燕郡公，任命为东南道行台，授以开府之权，让他节度三徐二兖等州军事，与大都督高岳一同援救彭城。慕容绍宗在寒山大破梁军，生擒萧渊明，而后回师讨伐侯景。
是年十二月，慕容绍宗与侯景决战于涡阳(治今安徽蒙城)。当时，慕容绍宗引十万经兵，鸣鼓长驱直进，并顺风布阵。侯景紧闭营垒，等大风停止方才出战。
他命士卒持短刀冲阵，专砍人脚和马腿。东魏军大败。慕容绍宗也坠马受伤，率部撤往谯城(治今安徽亳州)。他改变策略，深沟固垒，采用持久战术与侯景对峙。最终，侯景军中粮草耗尽，部将司马世云出降。武定六年(548年)正月，侯景衣率部突围南渡，遭到慕容绍宗的五千铁骑夹击。
他欺骗部下，谎称他们的家属已被高澄杀光。慕容绍宗在阵前披发仗剑，向北斗星发誓，保证他们的亲属尚在。侯景部众皆是北人，不愿南渡，在暴显等将领的带领下纷纷投降。侯景率八百残兵，南渡淮河，投奔南梁。他派人对追击的慕容绍宗道:"我若被俘，您对于高氏来说还有什么用呢?"慕容绍宗深知鸟尽弓藏的道理，遂停止追击，放任侯景逃入江南。 后来，高澄论功行赏，又别封慕容绍宗为永乐县子。
战死颍川
侯景反叛初期，曾向西魏请降。宇文泰出兵东进，解除了东魏军对侯景的围攻，而后又命大将王思政屯据颍川(治今河南许昌)，逐步侵蚀河南之地。涡阳之战后，高澄任命慕容绍宗为南道行台，让他和太尉高岳、仪同刘丰生等人一同围攻颍川。东魏军围攻颍川近一年，但在王思政的守御下，始终不能破城，遂在洧水修筑堰坝，准备以水灌城。
武定七年(549年)四月，慕容绍宗乘船巡视堰坝，窥探城中动静。这时，东北方向突然狂风大作，吹断了座船的缆绳，并将座船吹到颖川城下。城上守军忙用长钩钩住座船，同时乱箭齐发。慕容绍宗请急之下跳水逃生，结果溺水而死，时年四十九岁。三军将士无不悲惋。高澄嗟伤不已，追赠他为使持节、都督青兖等七州军事、尚书令、太尉、青州刺史，谥号景惠。
历史成就
慕容绍宗是南北朝时期著名的军事将领，归附高欢后，先后平定宜阳、徐州等地起义，后以东南道行台之职总领战事，负责平定侯景叛乱。
他先在寒山击败南梁援军，擒获梁军主帅萧渊明，而后又回师攻打侯景，在涡阳之战中击溃叛军，打得侯景仅率八百残兵南逃。北齐建立后，慕容绍宗被追认为开国功臣，陪享北齐太庙。
历史典故
尔朱之悔
慕容绍宗曾反对尔朱兆将六镇降卒交付高欢。他道:"如今天下纷扰，人人皆有野心，这正是智士用策的大好时机。高欢雄才伟略，英雄盖世，本就如同蛟龙一般，怎可再借以云雨，让他成就气候。"但尔朱兆却认为慕容绍宗是在离间自己和高欢的关系，将他囚禁起来。后来，高欢实力壮大，果然与尔朱氏决裂，并先后在广阿、韩陵(在今河南安阳东北)击败尔朱兆。尔朱兆非常后悔地对慕容绍宗道:"我要早听从你的良言，岂有今日之败。"
神武论将
高欢临终前，曾对麾下诸将有一番点评。他历数厍狄干、斛律金、可朱浑元、刘丰生、贺拔焉过儿、潘乐、韩轨、彭乐等将领，又对儿子高澄道:"侯景统治河南十四年，飞扬跋扈，不是你所能驾驭的，诸将之中可以打败他的只有慕容绍宗。我之所以一直不重用慕容绍宗，就是想把他留给你。"
名惊侯景
侯景反魏时，军容强盛，因而十分猖狂，对东魏诸将非常轻蔑。他蔑称韩轨为"啖猪肠小儿"，讽刺高岳"兵经人凡"，直到听闻慕容绍宗前来，方流露出惊惧之SE，喃喃自语道:"是谁叫这个鲜卑小儿(指高澄)派慕容绍宗前来，难道是高王(高欢)还没有死吗?"
死前梦兆
慕容绍宗战死前，经常做到一个梦，梦到自己的蒜发(指壮年人的花白头发)全部掉光。他认为这是不祥之兆，道:"我二十岁以后，头上便生有蒜发。蒜者，算也。难道这预示着我的命算将尽吗?"
水厄难逃
慕容绍宗曾预感到自己将有水厄(指溺死之灾)。他经常在战舰中洗浴，还自己跳入水中，希望能用这种方法来破除将要遇到的厄运。参军房豹谏道:"命由天定，岂是人力所能改变的。您若真有水厄，不是禳解所能破除的。如果没有水厄，又何需禳解。"慕容绍宗笑道:"我也不能免俗啊。"不久，慕容绍宗便溺水而死。
