早年经历
刘义康是东晋权臣刘裕第四子，十二岁便被父亲任命为冠军将军、豫州刺史，都督豫州、司州、雍州、并州四州军事。 元熙二年(420年)，刘裕以宋王之爵入朝，准备接受晋廷禅让。
刘义康负责留守寿阳(宋国国都、豫州州治，在今安徽寿县)，后又兼领司州刺史，加督徐州钟离郡、荆州义阳郡军事。是年，刘裕代晋称帝，建立南朝宋，史称宋武帝。刘义康作为皇子，被封为彭城王 [2] ，食邑三千户，并进拜右将军。
外历方伯永初三年(422年)，刘义康改任南豫州刺史，监南豫州、豫州、司州、雍州、并州五州军事。是年，刘裕病逝，太子刘义符即位，史称宋少帝。刘义康又改任南徐州刺史，并以使持节的身份，都督南徐州、兖州及扬州晋陵郡军事。
元嘉元年(424年)，宰相徐羡之、傅亮、谢晦废黜刘义符，改立刘义隆为皇帝，史称宋文帝。刘义康则进拜骠骑将军，加授散骑常侍，并增食邑二千户，获赐鼓吹一部。
元嘉二年(425年)，刘义康进拜开府仪同三司，仍镇京口(南徐州州治，在今江苏镇江)。 元嘉三年(426年)，刘义隆在朝中诛杀徐羡之、傅亮，亲自讨伐时任荆州刺史的谢晦，并决定由刘义康接掌荆州。 刘义康遂由京口入朝，与扬州刺史王弘一同负责留守事宜。
不久，谢晦兵败被杀。刘义康以荆州刺史之职出镇江陵(荆州州治，在今湖北荆州)，并持节都督荆州、湘州、雍州、梁州、益州、宁州、南北秦州等八州军事。
入朝为相
元嘉六年(429年)，刘义康因王弘上表推荐而获征召入朝任侍中、都督扬南徐兖三州诸军事、司徒、录尚书事，领平北将军、南徐州刺史，与王弘共辅朝政，不过其时王弘多病而且常常表现谦让，故朝事基本上都由义康决定。元嘉九年(432年)，王弘去世，刘义康更领其扬州刺史一职。
宋文帝常年寝疾，屡经危殆。刘义康提醒宋文帝：如果宋文帝病逝，檀道济将难以控制。于是，在元嘉十二年(435年)，宋文帝下诏让檀道济入朝。同年，加封刘义康为太子太傅。 元嘉十三年(436年)，宋文帝病重，一直认为檀道济是在养寇自重。 宋文帝想起了刘义康的提醒，司空檀道济在宋文帝死后，将难以控制。遂召檀道济入京处死，并杀檀道济诸子及大将高进之等。第二天，便大赦天下。
(注意：根据成书时间，《宋书》的可信度明显高于《南史》。《宋书》将诛檀之事的记录在《宋书·文帝纪》 、《宋书·列传第三·檀道济传》 ，但在刘义康的传记——《宋书·列传第二十八》却完全没有提及诛檀之事。 ，说明宋文帝才是诛杀檀道济的中流砥柱。)为了庆祝檀道济在三月己未的伏诛，次日(三月庚申)，宋文帝下令大赦天下。
刘义康喜欢吏职，锐意文案，纠剔是非，莫不经尽。刘义康所奏的都得允许，而刺史以下官员都由义康决定任免，甚至连生杀大事常由义康决定。由是朝野辐凑，势倾天下。刘义康亦自强不息，无有懈倦。谦虚谨慎，礼贤下士，又聪识过人，一闻必记，常所暂遇，终生不忘。刘义康也入宫尽心侍奉兄长，内廷和外朝各事都由义康所决定。
太祖有虚劳疾，寝顿积年。刘义康服侍宋文帝吃要，尽心卫奉，汤要饮食，非口所尝不进。有时，刘义康连夜不寐，数日不解衣。内外众事，皆专决施行。 元嘉十六年(439年)，进大将军，领司徒，辟召掾属，与宋文帝嫌隙加深。
主相生嫌不过，刘义康为人率新而行，不作避嫌，又因刘义康权倾朝野，各处进贡物品时都会将最好的送到义康府，较次的才给皇帝。而义康亲信的左长史刘斌、从事中郎王履、主簿刘敬文及祭酒孔胤秀见宋文帝病重不但表示应该册立长君，请刘义康准备顾命诏书，而且还在刘义康不知请下到尚书仪曹那里取晋康帝继位往事的资料，宋文帝病好后都知道这些事。
刘斌等也结为朋党支持为相的义刘康，图将其推上帝位，遂诬陷尽忠于国的异己者，令其获罪被黜。于是皇帝和宰相之间就生了嫌隙。 刘义康曾经想让刘斌任丹阳尹，但话未说完宋文帝就察觉其心意，立即就决定让刘斌任吴郡太守。
后来会稽太守羊玄保求还朝，刘义康又想让刘斌接任，特地去向宋文帝询问继任人选，宋文帝当时还未想好，但仓卒之间还是说已决定了用王鸿。而自元嘉十六年(439年)秋季起，宋文帝再也没有去过刘义康的东府，宋文帝至此见帝相之间的矛盾已经趋于明显，担心会生大祸。
元嘉十七年(440年)，收杀刘义康的亲信刘湛、刘斌等一干人，又流放了刘湛党羽何默子等，废王履于家。当日，刘义康在中书省，在收到文帝所宣布刘湛等人的罪状后，便上表求退。宋文帝遂改刘义康都督江州诸军事、江州刺史，出镇豫章。 元嘉十八年(441年)，刘义康到豫章辞任刺史，文帝加增督交广二州湘州之始兴诸军事。
涉反罹祸
元嘉二十二年(445年)十一月，徐湛之告发范晔、孔熙先等密谋拥立刘义康，于是范晔等以谋反罪被处死刑，刘义康被废为庶人，流放至安成郡，更命宁朔将军沈邵为安成公国相，领兵防守。 元嘉二十四年(447年)，胡诞世等人在豫章叛变，图立刘义康为帝，但很快被镇压。
当时江夏王刘义恭上书称刘义康有怨言，动摇人心，建议流放到更偏远的广州。宋文帝听从并命沈邵领广州事，但刘义康未出发沈邵就去世，遂一直留在安成郡。元嘉二十八年(451年)，北魏大军南下至长江以北的瓜步，南朝形势严峻，刘义隆深怕有异心的人会趁乱推举刘义康反叛，遂命中书舍人严龙带毒要赐死他。
刘义康以佛教称自杀者不得再世为人而拒绝服要，严龙遂以被子闷死他，享年四十三，以侯爵礼节在安成郡下葬。 宋孝武帝大明四年(460年)，女儿刘玉秀等人上书请求让其还葬宗族墓群，得到批准。宋前废帝时更获恢复宗籍，但在宋明帝时又被追废为庶人。
历史典故
刘义康生新喜欢处理官职事，处理公文都十分专心，查察人事对错时亦显得明鉴详尽。刘义康任相时虽权倾朝野，但也没有懈怠，每天有数百辆车到东府求见，即使前来的人地位卑微，刘义康也会接见他。他也爱惜官爵，一直都没有用官位或封爵去贿赂人，但凡朝中有才之士都会招其入自己府下，而其府中无能或忤逆其意的都会调到朝中，故其手下属官都尽心做事。
他亦曾批评王敬弘及王球等人“坐取富贵”。刘义康记忆力过人，听过的话和遇到的事都不会忘记，而且常常在众人聚会时炫耀自己的记忆能力，众人亦佩服他。刘义康与宋文帝原本关系不错，宋文帝长年患病时，刘义康就衣不解带、通宵达旦地尽心侍奉，进献的食品和要物都先试一口。
但《宋书》亦载义康“闇于大体，自谓兄弟至亲，不复存君臣形迹”，他曾在未向朝廷报告下私自设六千人的部曲;冬季时进贡的柑子，上好的都送到东府，次等的才送进宫，不知请的文帝因而叹息该年的柑不好，刘义康就命人到府中拿上好的柑进宫，都比宫中的柑大三寸。 [26]
