春秋时期周王室极度衰弱，实力强大的诸侯国争相称霸。霸即伯，意为诸侯之长。如果说周天子是天下诸侯之父，但是现在这个父亲已经风烛残年。这个大家族要维持下去，就需要一个人站出来，由他来代表天子，维护诸侯间的政治秩序。这个人就是霸主，相当于这个大家族中的长子。
晋国和楚国为争夺霸主地位，在城濮展开大战。晋楚两国在当时，无论是国力还是军事实力都相差无几，那么为何晋文公重耳能战胜楚成王熊恽夺得霸主之位，使得晋国称霸诸侯长达百年呢?
晋文公(公元前697年—公元前628年)姬姓，名重耳。他谦虚好学，善于结交有才能之人，骊姬之乱后被迫在外流亡长达十九年。公元前636年在秦穆公支持下回国继位。他在位期间重用贤臣，通商宽农，赏功奖劳，使得晋国迅速恢复了国力。同时他又制定了三军六卿的政治制度，使得军事实力也大大增强。对外他平定周王室子带之乱，得到周天子赏赐。
晋国国力的增强，使得重耳雄心勃勃的参与到诸侯争霸的行列之中。重耳心里明白，想要称霸就必须打败最强大的对手楚国，否则一切都是泡影。于是重耳出兵攻打与楚国盟好的曹，卫，郑，宋等国，意图机怒楚国，挑起战争。
此时的楚国国君是楚成王熊恽。楚成王在弘水之战中，战胜了只重视仁义而非军事的宋襄公，已经成为当时实际意义上的霸主。面对重耳的不断挑衅，恼羞成怒的楚成王最终忍无可忍，决定开战。
公元前632年，以晋，秦，齐，宋等国组成的晋联军，和以楚，郑，陈，蔡等国组成的楚联军在陶丘相遇。一场改变春秋时期历史的大战，已不可避免的上演。就在楚国摩拳擦掌准备与晋国大战一场时，令人意想不到的事请发生了。晋军突然主动撤退，而且一退就是九十里。
原来，当年重耳还在外流亡之时，曾经来到楚国，得到了楚成王的厚待。在一次宴会上，楚成王直言不讳的问道：“公子倘若回国即位，拿什么来报答寡人呢”?重耳回答道：“倘若托您的福，我能够回国继位为君。如果我们两国不幸发生战争，我军当退避三舍。”
所为退避三舍，就是主动后撤九十里的行军路程。在这次大战中，看似是重耳为兑现当年的承诺，晋军主动后撤了九十里，实则不然。实际上是重耳看到了楚国主将子玉，非常的刚愎自用，急于求胜的心态，而实施的有敌深入的策略。这样既可以缩短己方的补给线，同时也可以以逸待劳，疲乏追赶的楚军。
三天后在卫国的城濮地区，按照事先约定的时间，双方摆开阵势准备开战。一通鼓响，双方的战车同时冲向对方。向前猛冲的楚军，在对面的滚滚烟尘中突然看到，晋国战车前驰骋的竟然不是马，而是几百头凶猛的老虎。楚军一片惊慌，顿时阵型大乱，士兵们争相逃命。片刻后，随着距离的拉近，楚军才看清楚，那并不是什么老虎，只是晋军的战马，披上了虎皮作为装饰。然而为时已晚，已经自乱阵脚的楚军，被打的大败。
这是春秋战争史上，第一次明确记载，在战争中使用诈术。在此之前，中原贵族一直瞧不起战争中的狡诈行为。但老谋深算的重耳发现，面对楚国这样的蛮夷国家，如果一味遵从礼法，就会像宋襄公一样，自取灭亡。
“城濮之战”成就了晋文公重耳的霸业，楚军一败，原先与楚国结盟的许多国家，都立即转到晋国一方。以晋国为核心的新政治秩序形成了。随后晋文公重耳召集天下诸侯和周天子参与践土会盟，正式确立了自己的霸主地位。而后晋国的霸业，也陆陆续续的维持了百年之久。
