崇祯十一年，大明王朝正在内忧外患的重重围困中苦苦挣扎。崇祯皇帝虽然费尽心机、呕心沥血，想扭转明朝灭亡的趋势，但十余年辛苦忧劳，却并没有起到什么作用。关外的皇太极带领八旗铁骑攻城略地，所向无敌，甚至几度突破长城进入内地。关内的李自成、张献忠等人的义军，更是像一股不可遏制的洪流，把明朝中原、西北、江淮等地搅得地覆天翻。
明朝的有识之士，都在为国家的未来深深忧虑。就在当年十一月，苏州却发生了一件震动天下的怪事。一贯雨水丰沛、风调雨顺的苏州，那一年却遭遇多年不见的大旱，连续十余个月滴雨未见，田地禾苗干枯，百姓们连饮用水都成了问题，有的打井找水，有的四处奔波去山上取水。
苏州承天寺的僧人们，日常用水全靠寺院中的一口古井。大概是当年天气过于干旱，这口古井也日渐干枯，水量越来越少。僧人们于是组织起来动手淘井，想把井底的淤泥全部挖出，看看是不是有泥沙堵塞了泉眼。如果能让这口井“起死回生”重新出水，僧人们也就不用再为天旱发愁了。
谁知这次淘井大有收获，不仅让古井有了水，而且还淘到了“宝贝”。寺僧们在井底挖出了一个浑身裹满淤泥的“铁疙瘩”，把淤泥清洗干净后，发现原来是一个锈迹斑斑的铁盒子，边角开口处都以蜡漆封死。寺僧们打开铁盒后，里面又是一个密封严实的锡盒。再打开锡盒后，是用蜡漆和油纸层层缠绕包裹的一个小包。打开这个小包后，一卷书赫然出现在众人眼前。
由于密闭封存手段得力，这卷古书“纸墨如新，古香触手”，保存完好。经过众人仔细审视查看，不由得大吃一惊。原来这卷书名叫《心史》，作者是三百多年前的南宋爱国诗人、学者郑思肖。郑思肖对南宋忠心耿耿，宋朝灭亡后，他披发入山隐居不出，对南宋故国的思念和对元朝暴虐统治的痛恨，使得他煎熬不已，于是把心中所思所想形诸笔墨，写成一卷奇书《心史》。
由于此书全都是缅怀宋朝、痛恨元朝的内容，郑思肖写成后一直不敢公之于众。他老年病重之后，不忍心让这部书就此沉沦泯灭，于是把书重重封闭保存，扔到了他寓居的承天寺井中。结果到了三百多年后的明朝末年，这卷书居然意外地重见天日，使得人们得以窥见南宋遗民郑思肖的心路历程，并获知了南宋灭亡的真正原因
南宋灭亡后，郑思肖痛定思痛，对宋朝被元朝灭掉的原因进行了深刻反思。从表面上看，宋朝比元朝明显要更得人心，崖山海战中，十余万南宋军民宁肯蹈海自尽也不肯归降元朝就是铁证如山。其次，南宋灭亡后，南方各地的反元起义此起彼伏，持续了十余年。那么问题来了，既然宋朝如此得民心，有句话叫“得民心者得天下”，宋朝怎么反而丢了江山?被元朝取而代之?
郑思肖为此百思不得其解，就在此时，他听说了当时流传的元朝皇帝忽必烈和大臣之间的一番对话，才恍然大悟。忽必烈说：“俺闻江南百姓率怨俺行事，惟思大宋旧政，既得民心，胡为又失国?”
大臣火鲁火孙说：“大宋爱民之道有余，用兵之政不足”。郑思肖认为火鲁火孙所说“其见甚有理”，把这句话记载入了《心史》中。这句话也非常准确地揭开了宋朝灭亡的根本原因，国家富而不强，国泰民安却武备虚弱，才会导致北宋和南宋两次被灭国。
