讲述唐僧师徒历经81难西天取经的《西游记》翻拍无数，对于国人来说，杨洁导演执导的86版始终是无法被超越的经典。
师徒四人中，除了唐僧的扮演者因为个人原因从汪粤换成徐少华再换成迟重瑞外，其余三人都是演完全剧，并且以各自塑造的人物形象被观众牢牢记住。
孙悟空就是六小龄童、猪八戒就是马德华、沙僧就是闫怀礼。
而事实上，闫怀礼差点与《西游记》擦肩而过、失之交臂。
究其原因，则是因为他对自己的“定位”不准，最开始试镜竟然是“除妖乌机国”中的妖道，便是文殊菩萨的坐骑青MAO狮子。
这头狮子非常的不“安分”，或者说“任务”重。因为他是《西游记》中唯一出现过两次的妖怪，一次是乌机国假冒国王，一次是在狮驼岭跟大鹏、白象占山为王。
不过，也有许多人认为乌机国和狮驼岭的青MAO狮子虽然都是文殊菩萨的坐骑，但其实不是同一头，因为武力值相差太多。
若真是如此，那文殊菩萨就是位“狮子控”了。
说回“除妖乌机国”中青狮变化的妖道，这个人物音沉、冷漠，与温文儒雅、与王后夫妻恩爱的国王对比鲜明。
剧中没有多作交待，但书中这只青狮之所以下界作乱，却是奉了佛旨执行“任务”的，所以自然不可能让孙悟空一棒打死。
沙僧在《西游记》中的人物设定是忠厚老实、任劳任怨、忠心耿耿，与青狮妖道完全是两个形象。
杨洁导演在寻找扮演沙僧的演员时，心中的设想是“身材要高大壮实，形象不能太普通，也不能太怪，要有特点”。
连着试了好几个演员，杨洁导演都不满意。其中有一个武术学校的学生，形象上非常符合，但是完全不会演戏，到了镜头下不仅台词说不出口，连走路都顺拐。
杨导感叹“可惜了一副长相”。
后来找到闫怀礼，则是通过老演员董行佶的介绍推荐。
闫怀礼后来到剧组跟杨洁导演见面，杨导才发现他之前来剧组试过妖道一角。
想来也是，沙僧这样“浓眉大眼、一脸正气”的模样，怎么可能适合青狮妖道呢?
剧组化妆师给闫怀礼上了沙僧妆后众人一看，得!简直太像了!
杨导在书中写“声如洪钟、气势威武，活TUOTUO一个沙和尚!”
闫怀礼在剧中不仅饰演了沙僧，那时候剧组经费紧张，从演员到工作人员都是“一专多能”，他又热爱表演。
“唐僧”迟重瑞说他“《西游记》中演了20多个角SE一分钱不要，他就是对艺术痴心，只要能演戏，什么都心甘请愿。”
《西游记》之后，闫怀礼还出演过《三国演义》、《东周列国》、《大明宫词》、《铁齿铜牙纪晓岚》等剧。
2009年，因为肺部感染，73岁的闫怀礼在北京病逝，离开喜爱他的观众至今已有10年。
