美国“飞虎队”的到来，与陈纳德有关。1937年中华民国为把中国空军整顿好，请前美国航空队飞行员罗伊?霍尔布鲁克顾问推荐人选，他推举了47岁的陈纳德。中国航空委员会便发出邀请，陈纳德异常兴奋，马上退出了美国空军，于1937年5月抵达中国。
1937年的这趟中国之行，不但改变了陈纳德自己的命运，也扭转了战局，对美中关系的影响更是延续至今。1937年6月3日，时任航空委员会秘书长的蒋宋美龄，在上海接见陈纳德，聘他为顾问，协助中国发展空军。
1937年7月7日，卢沟桥事变爆发，陈纳德拍发电报给蒋介石，主动要求协助中国抗战。
由于陈纳德从飞行技术至飞行理论上在航空界都国际知名，苏联当时也衣邀请陈纳德去苏联为苏联空军服务，薪水为中国国民政府所出薪水的三倍，但陈纳德还是果断选择了去中国。从此，陈纳德开始了自己的中国飞行生涯。
当时国军的杰出飞行员高志航、乐以琴、刘粹刚、李桂丹等与日军以命相搏，但最终也经受不住日本空军的长期消耗。
1938年8月，根据宋美龄的要求，陈纳德在昆明市郊组建了一所航空学校，并以美军标准尽快训练出一支全新的国军空军，一批优秀的美国空军预备役军官被招募到航校任教官。
1939年10月，在日机对重庆的轰炸最疯狂的时候，蒋介石亲自召见陈纳德，要他去美国，设法搞到尽可能多的作战物资，特别是战斗机。陈纳德返美后，在军界、政界到处宣传中国国民的英勇抗战，以争取各方支援。在陈纳德的游说下，总统顾问劳克林等有识之士被陈纳德的游说打动，在罗斯福总统面前赞成陈纳德关于建立空军的计划。
经陈纳德、宋子文、MAO邦初的努力，国民政府从寇希斯公司购买了100架P-40B型战斗机，并招募了270名航空人员，其中包括110名飞行员。1941年7月10日，第一批美国志愿人员以音乐家、学生、银行家、农民等身份由旧金山启程前往中国。第二批志愿人员也于同年11月到达中国。
1941年8月1日，蒋介石发布命令，正式成立国军空军美国志愿大队，任命“陈纳德上校为该大队指挥员”。
最初中华民国空军美籍志愿大队队员中有人提出，在飞机头部画上鲨鱼头，用以吓唬日本人。1941年12月，航空队在昆明上空第一次作战取得胜利。
飞虎队老兵、台湾空军前副总司令陈鸿铨将军说：“那时候在昆明，飞行员有个习惯，就是打下一架日本飞机就在空中做个滚，老百姓一看就知道打下来飞机了。老百姓可以看到飞机外面飞虎队的标志是个鲨鱼。但是昆明人没见过鲨鱼，就说那是个老虎。所以飞虎这个名字，是昆明人取的。他们就跟陈纳德报告，他们中国人说我们是‘飞虎’，陈纳德觉得很好，就用了。‘飞虎队’的名号由此而来。”
后来，民国代表团向好莱坞著名迪士尼公司的艺术家们请求设计一个队标，华特?迪士尼亲自动手，根据“Flying Tigers”一名设计出“一只张着翅膀的老虎”，跃起扑向目标，老虎的尾巴高高竖起，与身体共同构成了象征胜利的“V”形的图案。
1942年4月28日，也就是日本天皇生日的前一天，飞虎队在缅甸腊戍的上空，以0：22令人吃惊的战绩，给天皇送上了一份独特的“厚礼”。1942年5月，日军进占缅甸，然后向云南进犯。陈纳德指挥飞虎队连续袭击保山、腾冲、龙陵一带的日军运输队，并将企图强度怒江的一队日军几乎全歼。
由于飞虎队的出SE表现，大多数飞虎队队员均得到了国民政府的嘉奖。有十多名飞行员获得美、英政府颁发的飞行十字勋章。美国总统罗斯福在给陈纳德飞虎队的亲笔信中写道：“美国志愿队的大智大勇连同你们惊人的业绩，使整个美国为之自豪。”
