1521年，明朝第十代皇帝武宗病死。武宗无子，其堂弟，15岁的朱厚熜以藩王继承皇位，为明世宗，年号嘉靖。世宗继位之初围绕如何确定其生父的尊号展开一系列机烈争论，并由此引发礼制变革。嘉靖九年(1530年)二月，世宗以天地合祀不合古制为由，集群臣596人议郊祀典礼。有82人主张分祀;84人主张分祀而又以为既成之法不可轻改，时机尚不适宜;26人主张分祀而以山川坛为方丘;206人主张合祀而不以分祀为非;还有198人不置可否。世宗“自为说，以示礼部”，将南郊的天地坛改为圜丘专以祭天，在北郊择地另建方泽专以祭地，并在东郊建朝日坛、西郊建夕月坛。这也是为明代的重要事件，史称“更定祀典”。
明朝嘉靖年间更定祀典，在京城内外建造了全套祭坛，并且实现了天坛、地坛、日坛、月坛和先农坛环绕京城的规划模式，突出了紫禁城在京城的中心地位，标志着古代都城形制最终完成。完整保存至今的全套祭坛不仅成为北京特有的文化遗产类型、表现古代都城职能的标志新文化景观，也是研究古代祭祀制度的唯一的建筑实例。
