祭地和祭天一样，都是起源于上古时代的农业生产，后来成为典章制度中最重要的内容，《周礼》中“夏至日祭地祇于泽中方丘”成为历代地坛规制和祀典的理论基础。汉武帝时，在汾河汇入黄河处建后土祠。西汉末年又按音阳方位在都城长安南郊和北郊分建祭祀天地之坛。自此祭地之坛成为都城必不可少的建筑项目，由于历代对儒家经典解释不同，有时将天和地合在一起祭祀，有时分开祭祀。
现存北京地坛的起源可以追溯到明初。明朝开国皇帝朱元璋建圜丘于钟山之阳、方丘于钟山之音，实行天地分祀。有一年祭祀前斋戒时遇到下雨，朱元璋感觉敬天地如敬父母，没有分开祭祀之理，于是改为合祀。
朱元璋死后，朱棣发动“靖难之变”夺取皇位后改北平为北京，迁都北京。明成祖营建北京城时，以南京为蓝本，在京城正阳门外建天地坛。嘉靖九年(1530年)二月，世宗以天地合祀不合古制为由，集群臣议郊祀典礼。世宗“自为说，以示礼部”，将南郊的天地坛改为圜丘专以祭天，在北郊择地另建方泽专以祭地，并在东郊建朝日坛、西郊建夕月坛。这也是为明代的重要事件，史称“更定祀典”。
嘉靖九年(1530年)5月，四郊坛兴工。十一月定北郊之坛名地坛，此后方泽、地坛两名并存，祝文称方泽，公务称地坛。嘉靖十年(1531年)4月，方泽坛工成。坛正中铺纵横各六路黄琉璃砖，皇祇室以及方泽坛围墙覆绿琉璃瓦。
