李嗣源之所以能够当皇帝，那就是一部大戏。
唐庄宗李存勖是一代战神，打下一片江山，称帝建立后唐。
但是他当皇帝不久，就开始贪图享乐，宠幸宦官，并经常和优伶一起唱戏厮混，朝政渐渐变得非常混乱。
比如有一件混乱事，就是派遣魏州军去戍守瓦桥关，戍守期满，士兵本来应当回魏州，却不让士兵回来。结果士兵不干了，以皇甫晖为代表的士兵想找个人承头造反。于是就抓到一个都将杨仁晸。杨仁晸不干，士兵们一刀把他砍了。又抓到一个小校，小校也不干，士兵们又把小校的头砍了。拿着这两个头去找裨将赵在礼。赵在礼吓得想翻墙逃跑，结果被士兵从墙上拖下来，拿两个头给赵在礼看。赵在礼怕了，只好造反。
李存勖知道后，派他最得力的干将之一元行钦去平乱。元行钦去以后，久攻不下。李存勖没法，又派李嗣源去接替元行钦平叛。李嗣源是李存勖他爹的养子，在建立后唐中立下过赫赫战功。李存勖当皇帝后，任命他为蕃汉内外马步军总管，相当于总司令，但是又猜忌他，让他去守边关。最后没去成。这时候李存勖没法了，只好又启用李嗣源。
李嗣源去后，调度元行钦。但是元行钦被李嗣源替代，本来就不高兴，于是就不听调度。不久，赵在礼联合李嗣源的部下抓到李嗣源，让他来承头造反。李嗣源当然不想造反，于是设法逃了出来，逃到魏县。然后让元行钦一同去平叛。不料元行钦不但不同意，还上书唐庄宗李存勖，说李嗣源造反了。李存勖不相信，就派李嗣源的儿子去了解请况。结果元行钦怕诬告李嗣源的事请败露，就把李嗣源的儿子给杀了，同时怂恿李存勖亲征李嗣源。李嗣源被迫和李存勖打起来。
李存勖打不赢，退兵回京都洛阳的时候，被宦官郭从谦给杀了。于是李嗣源一路打到洛阳。本来他只答应当监国，但是在他的女婿石敬瑭、宰相安重诲的轮番劝说下，最后当了皇帝，他也就是唐明宗。
李嗣源是一个目不识丁的人，当了皇帝以后，连大臣的奏折都看不懂，于是封一个叫冯道的很有学问的大臣为端明殿学士，负责给他念奏折。他也就从冯道那里，学到了很多道理。
相对来说，李嗣源算得上是五代十多个皇帝中，最好的皇帝之一。他上台后，做了好几件事为后世所称道。
第一，进行了政治改革。一是他改变了唐庄宗时期，任用官员看门第的传统，不看门第看才能。二是他建立了人才推荐选拔制度。并且为了确保推荐的人才的质量，实行了连坐责任制。也就是说，如果被推荐人今后犯错，推荐人要负连带责任。三是李嗣源惩治了不少贪官污吏，表彰了不少清正廉洁的官员。这使得唐明宗的天成年间，成为五代少有的一个政治清明的时期。
第二，进行了经济改革。李嗣源的经济改革包括三方面：一是查地主富户逃税的现象，实施重处。二是取消了许多苛捐杂税，减免了贫困农户拖欠的一些税收。三是改变酒和铁只能国家专营的方式，允许民间也经营，这样也就搞活了经济。四是削减政府编制，经简机构，艰苦朴素，节约开支。
第三、进行了军事改革。主要体现在李嗣源针对五代前期藩镇作乱严重的方式，进行了一定的军事改革。一是实施移镇，也就是对各大军区司令员进行轮换，避免藩镇做大。二是加强中央禁军的力量，在原先蕃汉内外马步军的基础上，建立起了侍卫亲军马步都指挥司，把一些藩镇的权力收归到中央禁军。三是把地方军官的任命权，收归中央，地方上不允许自行任命军官。四是严厉打击作乱的地方藩镇。
总体上，在担任皇帝的七八年时间里，李嗣源这个一字不识的大老粗，还是做得不错的。不过，他也有很多明显的失误。一是对朝中大臣缺乏节制，造成五代除了藩镇割据外，又开始出现权臣，把五代搞得更复杂。二是对前蜀的孟知祥没有进行坚决的打击，造成领土的分裂。三是没有教育好后代。他本人是在次子李从荣的造反中，惊惧而死的。后期的混乱，比如养子李从珂代替儿子李从厚当皇帝，女婿石敬瑭又代替养子李从珂当皇帝，都是他没有把后代教育好，没有把权力分配好的表现。
