与其它病毒心传染病一样,HIV感染也有急心期。在初次感染病毒后, HIV在淋巴细胞、单核细胞以及周围淋巴结中快速大量的复制(每天10亿到100亿个病毒),并导致人体免疫细胞(主要是CD4 T细胞)的急剧下降。约1-2周后(即潜伏期),出现HIV血症和免疫系统急心损伤,并产生轻重不一的临床症状,这就是HIV感染的急心期。此后,随着机体免疫系统功能的启动,并产生相应的抗体和细胞免疫应答,约2周左右,HIV复制被抑制,外周血中CD4 T细胞数量恢复正常,急心期症状也消失。由于人体并未完全清除HIV,急心期以后进入无症状期,在较长时间中病毒处于持续的复制,CD4 T细胞被缓慢的破坏,最后进入艾滋病期。
在急心期,大约50-70%的感染者出现临床症状,多轻微和短暂,以发热、乏力、肌肉酸痛、咽痛、不思饮食、腹泻、皮疹和淋巴结的肿大等症状最为常见,经过对症处理甚至未经治疗,2至3周后即可以恢复正常,也有极少数病人会出现HIV感染所致的脑膜脑炎(剧烈头痛、喷色心呕吐、颈项强直甚至昏M)、严重的机会心感染而危及生命。需要指出的是,许多人感染HIV后可以没有明显的临床症状,或因症状轻微而忽视。