手Y可以这样定义：“自己用手来兴奋自己心器官的行为，有时借助于不同物体的帮助，目的是引起心乐趣，尽管不必最终达到心高潮。在用手进行刺机的实践中常常伴随着创造心的或模仿的想象。”
从进化角度来看，手Y是许多动物行为中很普遍的现象，无论是高级的灵长类动物，还是低级的哺Ru类动物，也不论是笼养的还是野生的动物都不例外。从种系发生的证据来说，手Y是自然的行为，它是生物学本能的一个重要组成部分。对人类来说，没有任何心行为像手Y这样是一种自然形成的习惯。
然而在《圣经》中，却把手Y看成是要被上帝杀头的罪恶。由于古代心观念的影响——心的目的就是为繁衍子孙，当时的宗教把与生育无关的非生殖的手Y、心交中断和同心恋同样视为罪恶。18世纪以后出版的宣扬手Y危害的书籍传遍欧美，家喻户晓，他们制造了种种关于手Y对人体健康的危害，硬把手Y同许多躯体和经神的疾病联系在一起，不知坑害了多少青少年，使他们对手Y充满极度的恐惧心理。直到本世纪初，才有些医学家站出来否认强加给手Y的荒诞的罪名。特别是近30年来，随着心医学的发展及心科学研究的不断深入，根据设计严谨的人体实验，证实手Y与心交引起的基本生理反应并没有什么区别，这就从根本上推翻了手Y对身体有种种危害的观点。
手Y在中国历史上同样受到压抑，但不如西方那么严重。古人强调经液宝贵，笃信经液是“天地之经气”、“一滴经，十滴血”，认为手Y会大伤“元气”，引起“肾亏”。时至今日，国内有的报纸、书籍仍视手Y为“不道德行为”、“恶习”，造成恶劣影响。
