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三国时候，魏王曹草有个小儿子，名字叫作曹冲。曹冲自幼聪明伶俐、智慧过人，深得曹草的宠爱。曹冲做事爱开动脑筋、勤于思考，才只有五六岁的年纪，就可以想出办法来解决一些连大人都束手无策的问题。
有一天，吴王孙权派人给曹草送来了一头大象作为礼物。北方是没有大象的，曹草第一次见到这样的庞然大物，心下很是好奇，就问送大象来的人说：“这头大象究竟有多重呢?”来人回答：“鄙国从来没有称过大象，也没有办法称，所以不知道大象有多重。早就听说魏王才略过人，手下谋士众多，个个都智慧超群，请您想个办法称称大象的重量，也让我等领教一下北方大国的风范。”
曹草顿时明白这是孙权给他出的一道难题，他可绝对不能丢这个面子，让国威受损。于是他召集群臣，传令下去：能称出大象的重量的人，重重有赏。大家都绞尽了脑汁，苦苦思索。有人说要做一杆大秆，曹草反驳说就是做出来了，也没有人能提得动啊。有人说要把大象锯成一块块地零称，曹草斥责说怎么可能把吴国送的礼物毁坏成这样呢。人们你一言我一语，就是没人想出一个切实可行的办法。
就在大伙儿都一筹莫展之际，小曹冲忽然走到曹草身边说道：“父王别着急，我有办法，我们可以先把大象牵到船上，在船帮齐水处作个记号，再将大象牵走，把石头运到船上去，一直到船到达先前作的记号为止，这时石头的重量就和大象的重量相等了。然后，我们再把石头分别称一称，把这些重量加起来，不就知道大象有多重了吗?”
曹草听了大喜，众人也对曹冲的聪慧赞叹不已。就这样，大象的重量终于被称出来了。
