年少求学
明代画家郭诩绘《朱子像》宋朝建炎四年(1130年)农历九月十五日，朱熹出生于尤溪县城水南郑义斋馆舍(今南溪书院)，Ru名沈郞。朱熹出生时右眼角长有七颗黑痣，排列如北斗。宋朝绍兴五年(1135年)，五岁时，朱熹始入小学，能读懂《孝经》，在书额题字自勉：“若不如此，便不成伦。”六岁时，朱熹与群儿游玩，以指画八卦于郑氏馆舍前沙洲上。向父亲问日、问天。
绍兴七年(1137年)，朱松应召入都，赴都之前，他把妻子祝氏和朱熹送到建州浦城寓居。绍兴十三年(1143年)，朱松病逝于建瓯，临终前把朱熹托付给崇安(今武夷山市)五夫好友刘子羽(朱熹义父)，又写信请五夫的刘子翚(屏山)、刘勉之(白水)、胡宪(籍溪)等三位学养深厚的朋友代为教育朱熹。刘子羽视朱熹如己出，在其舍傍筑室安置朱熹一家，名曰紫阳楼。绍兴十七年(1147年)，朱熹18岁，在建州乡试中考取贡生。绍兴十八年(1148年)春，刘勉之将自己的女儿刘清四许配给朱熹。同年三月朱熹入都科举，中王佐榜第五甲第九十名，准勅赐同进士出身。
初入仕途
绍兴二十一年(1151年)，朱熹再次入都铨试中等，授左迪功郎、泉州同安县主簿。绍兴二十三年(1153年)夏，朱熹赴同安途中，受学于延平李侗。秋七月，朱熹至同安。以其“敦礼义、厚风俗、劾吏间、恤民隐”的治县之法管理县事，排解同安、晋江两县械斗，整顿县学、倡建“教思堂”，在文庙大成殿倡建“经史阁”，主张减免经总制钱。
绍兴二十七年(1157年)，朱熹任满罢归。绍兴二十八年(1158年)，朱熹已意识到“妄佛求仙之世风，凋敝民气，耗散国力，有碍国家中兴”，打算重新踏上求师之路，决心拜李侗为师，因得承袭二程“洛学”的正统，奠定了朱熹以后学说的基础。题写的“鸢飞鱼跃”四字匾额。
朱熹归自同安，不求仕进，主要进行教育和著述活动。绍兴三十二年(1162年)，宋孝宗即位，诏求臣民意见。朱熹应诏上封事，力陈反和主战、反佛崇儒的主张，详陈讲学明理、定计恢复、任贤修政的意见。隆兴元年(1163年)十月，朱熹应诏入对垂拱殿，向宋孝宗面奏三札：一札论正心诚意、格物致知之学，反对老、佛异端之学，二札论外攘夷狄之复仇大义，反对和议，三札论内修政事之道，反对宠信佞臣。但当时汤思退为相，主张和议。朱熹的抗金主张没有被采纳。
十一月，朝廷任朱熹为国子监武学博士。朱熹辞职不就，请祠归崇安。南宋乾道三年(1167年)八月，朱熹在林择之、范念德的陪同下前往潭州(今长沙)访问湖湘学派代表张栻。《东归乱稿》成。乾道四年(1168年)，崇安发生水灾。朱熹力劝豪民发藏粟赈饥，还向官府请贷粮食六百斛散发于民，使民不致挨饿。乾道五年(1169年)，朱熹悟到“中和旧说”之非，用“敬”和“双修”思想重读程颢、程颐著作，从全新角度独创“中和新说”。这是在学术史上具有划时代意义、影响十分深远的重大事件，标志朱熹哲学思想的成熟。
寒泉著述
乾道五年(1169年)九月，朱熹母去世，朱熹建寒泉经舍为母守墓，开始了长达六年之久的寒泉著述时期。乾道七年(1171年)五月，为了根本上解决百姓灾年生计问题，在五夫创建“社仓”。
这种做法可以减轻贫民困难，缓和社会矛盾，也减轻朝廷的施政压力，后为许多地方所仿效。十一月，朱熹回尤溪，与知县、好友石子重讲论学问于县学。在石子重的陪同下，游览其父朱松任尤溪县尉时燕居之所“韦斋”旧址，手书“韦斋旧治”四字刻石揭榜。
乾道九年(1173年)，作《重修尤溪庙学记》，亲书“明轮堂”制匾悬挂于尤溪县学宫正堂。从此天下学宫匾皆模此刻制悬挂。宋朝淳熙二年(1175年)正月，吕祖谦从浙江东阳来访朱熹，在寒泉经舍相聚一个半月，编次《近思录》成，史称“寒泉之会”。五月，送吕祖谦至信州鹅湖寺(今鹅湖书院)，陆九龄、陆九渊及刘清之皆来会，史称“鹅湖之会”。
鹅湖之会的直接动因是吕祖谦想利用这个机会调和朱、陆学说之间的矛盾。在学术上，朱熹认为心与理是两个不同的概念，理是本体，心是认识的主体。二陆主张心与理是一回事，坚持以心来统贯主体与客体。朱熹与陆氏兄弟论辩、讲学达十日之久。鹅湖之会并没有达到双方统一思想的目的，但使他们各自对对方的思想及其分歧有了进一步认识，也促使他们自觉不自觉地对自己的思想进行反省。
