自春秋以来，鲁国的三大宗族孟氏、季氏和叔孙氏就一直掌握着朝廷实权，君王完全被架空了，虽然三大宗族对外是一致的，但内部却纷争不断、三足鼎立。
等到了鲁成公继位的时候，相对于孟氏、季氏，叔孙氏的负责人宣伯权势较弱一些。但是，宣伯有一个无法比拟的优势，他偷偷同鲁成公的母后穆姜私通。为了独揽大权，侵吞孟氏与季氏的财富，宣伯和穆姜私下密谋铲除这两个宗族。
一开始，穆姜向鲁成公提议驱逐孟氏和季氏两个宗族，但此时正好处于楚军与晋军对峙期间，鲁成公需要服从晋国的吩咐，配合攻打楚军。
鲁成公抽不出空闲来处理母后提出的要求，表示战事结束后，回来再议。穆姜十分不满，怒气冲冲地表示要是不答应她的要求，其他弟弟们都可以做国君，说完便拂袖而去。鲁成公觉得事态严峻，命令孟氏的孟献子率禁军守卫宫廷，自己则同季氏的季文子出发前往战场。战事结束后，穆姜又旧事重提，但鲁国还需要服从周天子的命令前去攻打郑国，鲁成公又增加了守卫宫廷的部队，孟献子留守，自己同季文子出发了。
穆姜的要求一再被推迟商议，宣伯决定行贿晋国重臣要求晋国除去孟氏和季氏。晋国重臣就把季文子拘捕起来。鲁成公急忙派特使请求晋国释放季文子，表明二人对于晋国绝无二心，倘若二人被杀，那么鲁国就会灭亡，到时鲁国会视晋国为仇敌，何苦呢!最后，晋国释放了季文子。
孟献子和季文子回国后就立马以鲁成公的名义软禁了穆姜，诛杀了公子偃，宣伯一看形势不妙，连忙逃往齐国，并把女儿敬献给齐灵公。齐灵公很高兴，给予了宣伯很高礼遇。而穆姜则一直被软禁了十年，直到去世也没能走出后宫。
