乾隆皇帝晚年的自满心态，让清朝从鼎盛开始走上下坡路，而嘉庆皇帝的宽纵，道光皇帝的懈怠，都加速了这一衰落的进程。不过由于基础牢固的原因，清朝中期的数十年间，许多社会问题还只是零星地暴露。等到隐患积累而集中爆发之时，大清的接力棒，刚好交到了咸丰皇帝手上。
道光选择咸丰继统的过程，也颇有一番波折，我们后面会具体讲到。对咸丰这位皇帝，历史评价普遍不高，有些影视作品甚至将其塑造成昏君的形象，这主要与咸丰在位时国家发生了太多的动荡有关。
《清史稿·文宗本纪》对咸丰的评语是：“文宗遭阳九之运，躬明夷之会。”翻译成现在的话来说，就是咸丰的运气很不好，刚当皇帝，就碰上了清朝最艰难黑暗的时代。
咸丰在位时，清朝发生了两次大灾难，一次是席卷江南半壁江山的太平天国运动，险些掀翻清朝统治，清政府耗费十数年时间和无数金钱才将其平定;另一次是英、法、俄、美四国挑起的第二次鸦片战争，最终以签订不平等条约，外加圆明园遭劫掠焚毁而结束。
这些灾难的发生，实际上是清朝长期以来对外盲目自大，以及内部数十年积累的社会矛盾机化的结果，很难说是咸丰皇帝一个人的责任，但因为这些事件发生在咸丰年间，人们很容易把过错记在他的头上。
另外，咸丰因娶了一位姓叶赫那拉氏，后来成为了晚清实际掌权者的女人——慈禧太后，也使人们对他的印象减分不少。
客观来讲，咸丰皇帝在清朝历史上是被低估了的，纵然他还达不到康熙那般的高度，但也算不上昏君庸主。继嘉庆、道光以后，20岁登基的咸丰皇帝身上最具改革者的气质。咸丰在位时所施行的一系列举措，许多都是旨在扫除嘉道以来朝政积累的积弊，以作为挽回风气的尝试。
咸丰即位后所释放的第一个强烈改革信号，就是罢黜道光朝权相穆彰阿，同时重新起用林则徐。
在第一次鸦片战争后，林则徐因作为主战派，被主和一党排挤陷害而被贬。道光皇帝晚年时，已经意识到冤枉了林则徐，开复了他的处分，但还没有对他委以重任。这一方面是因为要顾全自己的面子，另一方面还是因为穆彰阿等人的排挤。
到咸丰即位后，穆彰阿等人还不忘继续排挤林则徐。最先咸丰想起用林则徐时，穆彰阿进言说林则徐柔弱病躯，不堪录用。后来咸丰想派林则徐到广西对抗太平军，穆彰阿又说林则徐不知道肯不肯去。
咸丰不比道光，可任由穆彰阿摆布。咸丰一怒之下，下诏将穆彰阿痛骂一顿，并将其开除永不叙用。《清史稿》记载：“诏下，天下称快。”可见朝堂民间对穆彰阿把持朝政的不满已经积累多年，咸丰登基第一年就打掉了这只大老虎，为后来实行改革扫除了一大障碍。
咸丰在位的十年之间，“兵不足而兼用勇，漕不继而改海运，饷不足而更制大钱，改口岸以整鹾纲，输米石以实仓庾，裁河员之冗浮，减京饷之成数”，这每一项改革，都需要克服巨大的阻力，也是嘉庆和道光时没有能力做到的。此外例如重用汉臣，打击科举舞弊，整顿财政制度等，都是利国利民的措施。也因为有这些举措，咸丰才带领清朝熬过了最艰难的时刻，延续了数十年的国运。
