在近代历史上，在晚清、民国都当过高官的并不鲜见，北洋政府中大多数高官都曾经是大清朝的臣子。但是能同时在晚清、民国和新中国这三个时期都当官的就很少了。原因无它，首先得要长寿，其次就是要人品贵重，而萨镇冰就是其中一个典型的代表。
萨镇冰，1859年3月30日出生于福建一个名门望族。少年时期的萨镇冰正值清王朝掀起洋务运动之时，后来他考入马尾船政学堂，历任管带、参将、水师提督等职。
甲午战败后，清政府将北洋海军官兵全部裁撤并撤销了海军衙门。在此后的15年中，海军连个正式的机构也没有了。直到1907年7月，清政府才派贝勒载洵和萨镇冰为海军大臣，设立筹办海军事务处。1910年12月，清政府正式成立海军部，任命萨镇冰为海军统制，于是萨镇冰便成为了我国历史第一任海军总司令。
辛亥革命后，萨镇冰与袁世凯曾有一段短暂的蜜月期，1912年，萨镇冰被授予上将军衔，1920年出任代理国务总理。特别是袁世凯复辟帝制后，还册封萨镇冰为二等公。袁世凯去世后，黎元洪担任大总统一职，为了争取海军的支持，黎元洪任命萨镇冰为海军总长。
北洋政府军阀混战期间，萨镇冰一直担任要职。1927年，南京国民政府成立后，萨镇冰被聘为海军高级顾问，但是此时的他已经年近古稀，无心再过问政治，而是留居福州，从事社会救济工作，在社会上赢得了较好的声誉，而“萨菩萨”的美名也从此传开了。
1937年，抗日战争爆发，萨镇冰振臂高呼，与全国人民一起，共赴国难。应福建省政府的邀请，他前往南洋各地宣传抗日救国，宣慰侨胞。抗战胜利后，萨镇冰结束了八年的浪迹生涯回到福州定居，此后数年萨镇冰还曾担任福州市红十字会名誉会长等闲职。
福建解放前夕，南京国民政府代总统李宗仁曾看望萨镇冰，并转达了蒋介石请他去台湾的意思，但萨镇冰以年老久病为由拒绝了，并坚持留在福州。1949年8月，福建解放，萨镇冰与刘通、何公敢等社会知名人士联名发出公告，表示拥护共产党，欢迎解放军。接着他又以个人名义发出文告，热请歌颂中国人民在中国共产党的正确领导下取得的辉煌成绩。
1949年9月，萨镇冰被特邀为全国政协代表出席中国人民政治协商会议第一次全体会议，并当选为全国政协委员、中央人民政府革命军事委员会委员、中央人民政府华侨事务委员会委员即福建省人民政府委员。
新中国成立后，国家干部施行供给制，薪俸禄待遇按粮米折算。政府每月发给萨镇冰的生活费是630斤大米，不久又增加到2200斤。他每月除了留下少数家用外，大部分都赠给了穷苦百姓及孤儿寡母。
萨镇冰晚年最关心的问题就是祖国统一大业。为此他写下了“国疆苦小而今大，民治虽分终必联”的诗句。在他临终的前五天，他还在阅读马列主义著作，家人们劝他在养病期间该注意休息，他却笑着说：“朝闻道，夕死可矣。”萨镇冰晚年这种孜孜不倦追求真理的经神，是令人钦佩的。
1952年4月10日，萨镇冰因心脏病医治无效在福州逝世，终年94岁。MAO主席、周总理由北京发给其家属唁电，对这位我国海军前辈的逝世，致以深切的哀悼。福建各界人士举行了隆重的公祭仪式，福建省政府遵照萨镇冰生前的遗愿，将其葬于福州西门外的梅亭。
萨镇冰是中国近代百年最重要的人物之一，他与中国海军的关系尤其深厚。他的一生经历了晚清、民国、新中国三个不同的时代。他当过清末的海军大臣、民国的海军部长、代理国务总理以及新中国的政协委员。他的一生两袖清风，好为慈善，为中国的公益事业作出了巨大的贡献。
