1896年，访美归国的李鸿章在日本换船的时候，硬是从两船之间的搭起的踏板之上爬了过去。为什么这位75岁高龄的老人要做出如此危险的行动?他的大儿子李经方之妻是日本人，李鸿章又为什么发出了终生不履日地的誓言?
甲午中日战争，泱泱大清帝国竟然被小小岛国日本打败。1895年2月20日，李鸿章受清政府派遣赴日本马关进行停战谈判。达到日本后，李鸿章先提出停战要求，不料日方代表伊藤博文竟严酷的要求，非将天津、大沽、山海关三处允许日军暂住，作为抵押，不许停战。李鸿章多次力争，决不让步。
第三次谈判后，李鸿章乘坐轿子回住处，一少年忽然从人群中挤出来，向轿子扑去，朝着李鸿章打了一抢。幸亏子弹打破眼镜，击中左脸颊，深入左眼下。李鸿章被抬入住处，因失血过多，昏了过去。警察很快抓住刺客小山六之介。
刺客小山六之介的一抢，击碎了李鸿章在谈判桌上讨得便宜的美梦，这时候的李鸿章才知道，以一个战败国的身份与日本在谈判中维护尊严，无异于与虎谋皮。不过，日本方面因为害怕此次刺杀事件会导致来自国际上的舆论压力，再兼之此时的日本已经无力入侵中国，不得不将原定的赔款三亿两白银减为两亿两白银，以期尽快签订条约，好从中国战场上抽身。
六之介一抢打掉了一亿两白银，对李鸿章和晚清政府来说，也算是因祸得福了。要知道，此时的大清国，全年的收入不过6000万两而已。
马关遇刺，签约受辱，李鸿章发誓“终生不履日地”，日后其出洋考察、回国之际需要在日本换船的时候，年逾古稀的李鸿章硬是拖着衰老的身子，从两艘船之间搭起的木板上爬了过去，决不让自己的脚沾上日本的土地。在他出访西方时，遇刺之际所穿的那件已经染满鲜血的黄马褂，也是他必不可少的行头。他要用这件血衣，来向西方哭诉日本的野蛮，同时，也让自己记住外交生涯所遭受的此次耻辱。
其实，中日两国的交锋，是一场封建制度与资本主义制度之间的对抗。日本通过明治维新走向了富国强兵的资本主义道路，从被人侵略走上了侵略别人的军国主义之路;而清政府仍死守着已经崩溃的封建制度不放。正如李鸿章在战后给曾国藩的孙女婿吴永的信中称：
我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理?不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一净室，虽明知为纸片糊裱，然究竟决不定里面是何等材料。即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾应付。乃必衣爽手扯破，又未预备何种修葺材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责?
此时的大清帝国正是一座即将倒塌的破屋，作为大清大臣的李鸿章，自然只能在维持此屋地基不动、建筑不改的请况下勉力而为，做些修补工作。然而，“覆巢之下，安有完卵”，国家已经腐败，北洋水师不过就是牺牲品而已，李鸿章，不过是大清政府的替罪羊罢了。
