1950年10月19日，中国人民志愿军赴朝参战。1950年11月1日，吴信泉率第39军与美军打响了第一抢。
抗美援朝战争入朝之前，吴信泉在东北军区召开39军师以上干部会议，讲话慷慨机昂：“怕个熊，美国鬼子又不是三头六臂。我们要打它个人仰马翻，给世界人民看看……
1950年10月28日，美第8集团军司令沃克中将，下令把美“王牌军”第1骑兵师投入战斗。这位久经沙场的美国将军，面对南朝鲜军的一溃再溃，知道遇上了“劲旅”。巧的是，同日我志愿军司令员彭德怀也急令第39军军长吴信泉率部火速赶往云山，阻击南朝鲜军第1师的北上。
美陆军第一骑兵师，创建于美国独立战争时期，系“开国元勋师”，在两次世界大战中均战功赫赫，号称“王牌军”。朝鲜战争爆发后，这支机械化部队从洛东江反攻到突破三八线，再到攻克平壤，一直担任主攻，自恃160年没打过败仗，是联合国军统帅麦克阿瑟的“宠儿”。
39军一入朝就与美骑兵第1师交上了火，打响了整个志愿军与美军作战的第一抢。39军是人民解放军的一支劲旅，前身是享有长征“开路先锋”美誉的红25军，抗战初期参加了平型关大捷，解放战争期间则是四野的经锐，从自山黑水一直打到西南边陲;而美骑兵第1师则是独立战争时期建立的元勋师，是美国最早的骑兵师，建军170多年从未打过败仗，是美陆军部队著名的“先驱师”和“常胜师”。1950年11月1日，两支各属不同阵营的王牌军在一个叫做云山的小城开始了中美军队的第一次集团交锋。令后世称奇的是，这场从任何角度看都是一次实力悬殊的非对称作战打响时，双方竟然连对手的身份都没搞清楚：美国人以为是遭到了北朝鲜的攻击，吴信泉则以为自己打的是南朝鲜第1师。
是年10月25日，我志愿军重创美第8集团军指挥的南朝鲜部队，第8集团军司令官沃尔顿·沃克中将很是紧张，研究了老半天地图，决定派经锐的骑兵第1师接替南朝鲜第1师驻防云山，以防不测。沃克此举十分老道，因为云山虽然只是一个仅有千户人家的小山城，但其是扼守朝鲜北部山区的入口，如果对手像当年麦克阿瑟仁川登陆那样，突然拿下云山，然后由此向西，不仅会从战线中央将第8集团军劈成两半，而且会将整个朝鲜西北部的联合国军拦腰截断，云山的重要新对沃克而言是毋庸置疑的。
几乎与沃克调兵遣将的同时，我志愿军也将目标瞄准了云山，当面给吴信泉下了命令，要他率部对云山守敌南朝鲜军第1师发起攻击，待敌人援军抵达后，再与38军和40军一道实行三面合围，一举断敌后路，来个瓮中捉鳖。虽然南朝鲜军队战斗力不算强，但这是自己入朝打的第一仗，吴信泉丝毫不敢马虎，立即率部向云山集结，28日全部进至指定地域。针对南朝鲜军的实力构成和作战特点，吴信泉决定以116师主攻、117师助攻，另一部分部队则对敌援军实施阻击，并将方案上报了志愿军司令部。
云山一战，吴信泉带领39军击毙、击伤、俘虏美军1800余人，击落飞机l架，缴获飞机4架，击毁与缴获坦克28辆，汽车170余辆，各种火炮119门，使美军第1骑兵师遭遇了前所未有的惨败，震惊了世界。杜鲁门女儿曾形象地回忆了当年美国朝野上下的震动与惶或：“白宫议员们纷纷提出疑问，质问麦克阿瑟司令，为什么在云山战役中美军骑1师会遭到惨败?骑兵第8团溃不成军，要总统撤麦克阿瑟的职。”1951年4月接替麦克阿瑟任联合国军总司令的李奇微上将战后也写道：“云山的失败，要是美军老祖宗知道的话，会在坟墓里气得打滚!”日本陆上自卫队更是将此役编进了军官的基本教材《作战理论入门》。吴信泉创造了一个中国军人的神话!
