赵秉忠自幼勤奋好学，15岁补府学生。1598年(万历二十六年)中状元，30岁任会试同考官，39岁升庶子，典试江南。他先后为国家选拔了不少栋梁之材，如张玮、姚希孟、周顺昌、孙承宗等。后任侍读学士直经筵。他曾奏请神宗恢复建文帝帝号、庙号。神宗说：“事已久，不便更易”。他说：“国事论其当不当，不论其久不久”，终于说服神宗为建文帝恢复了帝号。后升礼部侍郎，掌管詹事府。熹宗时，魏忠贤专擅朝政，陷害异己。1624年(天启四年)大臣杨涟上疏弹劾，列举魏忠贤24大罪状，草疏者即赵秉忠门生缪昌期。1625年(天启五年)，缪昌期受魏忠贤陷害，下狱论死。魏忠贤责问赵秉忠，赵不予理睬。魏忠贤因对赵秉忠怀恨在心，屡次在熹宗面前说他的坏话。熹宗说：“你说的不就是那个穿短袍讲经的人吗?我看那人忠心耿耿，正准备重用他呢!”后来，赵秉忠看到朝政日非，魏忠贤又不断迫害，于是多次上疏请求告退，得到熹宗同意，晋礼部尚书致仕归里。但回乡不久，就受到刘钟英案件的牵连，以“与刘钟英久倚门户”罪名，同被削官夺俸。其后魏忠贤党同伐异越演越烈，被捕入狱的人越来越多，朝政更加不可收拾。1626年(天启六年)，赵秉忠愤懑而死。崇祯初年，朝廷为他平反，恢复原官， 加太子太保， 按大臣礼节重新安葬。 赵秉忠著有《江西舆地图说》1卷，《 (此字左“山”右“其”)山集》25卷。
1983年，在他家乡郑母村，发现他中状元时的殿试卷。郑母村东北，洗耳河畔，原有他的墓葬，规模宏大，1958年被毁。
