要元福，并州晋阳(今山西太原)人。自幼有胆量气概，善于骑马 色箭。最初他在邢帅王檀帐下当厅头军使，以勇猛果敢闻名。后唐时， 任天平军内外马军都指挥使。后晋天福年间，为深州刺史。开运元年 (944),契丹军攻陷甘陵(今河北清河)，围困魏郡(今河南安阳)，驻 军于黄河岸边。后晋少帝当时驻军澶渊(今河南濮阳)，契丹军就在城北 摆开阵式，东西相连，一眼望不到边。要元福以左千牛卫将军的身份领 兵驻在敌阵的东边。澶渊有个叫马破龙的人到契丹军中告密说，先攻下 东边，就可以夺得浮桥渡江。契丹人信以为真，集中经锐来攻。元福和 慕容邺各领两百骑兵为一队，冲向敌军。元福奋力抡起兵器击打敌军， —下子就有几十人当场毙命。他骑马左右冲击，所向披靡，契丹军溃败。 少帝在城墙上看到元福力战敌军，召见安抚他说：“你奋不顾身，即使是 古代的忠烈之士也比不上你。”因元福的三匹战马都中了箭，少帝特意赐 给他一匹名马。
第二年，契丹军再次入侵，元福被任命为右厢副排阵使，与李守贞' 符彦卿、张彦泽等共守阳城(今河北望都)。后晋军以拒马布阵抗敌，谁 知契丹派奇兵从阵后攻击，切断了晋军的粮道。晋军缺水’人马都饥渴 难耐，就想凿井取水，可是当地不适合凿井，还没凿到泉水，土就崩塌 了,：契丹军却顺风扬起灰尘，弄得将士们睁不开眼睛。诸将都说：“现在敌军势力應，等到姻反了__攻之，必定能大获^胜。”
元獅和李守贞商最说：“如今兵士们都饥渴不堪’右等到风反向才 出战，恐\们早就做了俘虔了。敌军认为我们不能逆风出战’我们现 在偏偏反其道而行之，这就囉出其不意’以奇制胜。”于是兀福率领部 下出战，其余将领也随后跟来，契丹军大败。元福被任命为威州刺也 后汉乾祐中，元福从赵晖到凤翔(今陕西凤翔)征讨王景崇。当时 兵力还不足万人，而后蜀又派来数万兵援王景崇。李彦从率几千人出击 蜀军，终因寡不敌众，被迫后撤。元福却率领数百骑兵绕到敌军后面， 他下令凡是回头逃跑的一律处斩，于是众兵士殊死搏斗，蜀车大败， 直被追到大散关(今陕西宝机南)，杀死敌军三千余人’其余蜀军也都狼 狈逃窜。凤翔平定后，元福以功迁淄州(今山东潘博)刺史。
宋初，加检校太师。要元福七十七岁时去世，赠侍中。据说元福虽 老，但如果谁认为他气貌益壮，让他去再次领兵，他会很高兴，一定以 礼招待，或赠送礼物。当时人们都以他为骁勇之将。
