要元福，名、号不详，以字元福传世。五代太原晋阳人氏，生于唐僖宗中和三年(883)，卒于宋太祖建隆元年(960)。一生经历唐末至宋初的整个“五代”的混战时期。
五代历朝，四代源出军国重镇太原，每位创业之帝均有在太原生存、发展、拼搏、征战的经历，李存勖、石敬瑭、刘知远、郭威，无一例外。生于太原、长于太原的“五代”战将要元福，自小尚武，擅长骑色，及长从军行武，杀戮疆场，由军卒小校起家，后唐时累迁至天平军(驻唐明镇)内外马军都指挥使，后晋天福年间擢任深州剌史，成为携军政大权于一方之大吏。开运元年(944)，年逾六旬的要福元，在契丹大举南侵，狼主耶律德光亲率大军10万，陷贝州(今河北南宫)，围魏郡(今河北大名)，兵临澶州(今河南濮阳)，势不可挡之际，以千牛卫将军之衔，领兵卒强据澶州之东。时契丹兵众将勇，列阵于澶州城北，东西军阵连营，掩延城之两隅。登澶州城北望，只见契丹大军黑压压一片，不见边际，人啸马嘶之声，贯天彻地。为攻占黄河浮桥，契丹军经锐置澶州城不攻，直向城外东部要元福驻地扑来。
一生戎马疆场、野战经验丰富的要元福，早已料到敌有此举，遂与慕容邺将军各领死士200铁骑，不待敌军攻入防地，即主动迎敌，冲跃格斗，左右驰突，灵活机动，铁骑冲到之处，所向披靡。敌虽众却难以施展，顿成溃退之势。若为常人，敌众我寡，奇兵突袭，敌军既溃，穷寇不追，必然乘胜收军。而元福却是乘胜急追，挟勇再上，直冲契丹大营。耶律德光见后晋之军，兵不惧死，锐不可挡，遂率军北退，铩羽而归。此次澶州城外以少胜多，以弱胜强，以奇胜敌的殊死战斗中，要元福三匹重骑均中流矢，身中创伤多处，出帝石重贵对他大加褒奖，赏赐名马，升任原州剌史、旋改迁泰州剌史。
开运二年(945)，契丹再犯。要元福受命在阳城(今河北安国)御敌，为右厢排阵使。到达阳城后不久，北面都招讨使杜重威也自定州退至。要军与杜军合兵一处，与南侵之契丹军交战数个回合，并在白团卫村设建行寨以为抵御契丹军的堡垒。契丹军则以兵多势重，将行寨团团包围，切断粮道，实行长困久围之策，以待晋军粮尽弹绝而歼之。被困晋军内无粮草，外无救兵，兵马饥渴交加，军心波动。当此危急关头，天公不作美，终日东风大起，契丹军则趁风纵火扬尘，火烧行寨。面对强敌之火攻，杜重威主张待风势减弱后，观敌进退，再作定夺。诸将亦追随杜意，力主候风缓后再战。要元福则以为，应出敌不备，立马组织-，或有破敌可能;一候风定尘息，敌众我寡，无势可借，则难破重围，顿成釜鱼俎肉，任人宰割，无胜算可言。众军以为要之福之见，颇合时请，遂在要的带领下，以奇兵突击行寨西门，顺风势杀入敌营。契丹军根本没有想到处于劣势的晋军会忽然进攻，仓促应战，-后撤，军序大乱。晋军则乘风沙蔽日，昏暗如夜，占据上风，力拼死战。要元福身先士卒，高声呼喊，跃马挥抢，连挑敌将数人。在晋军困兽拼命、势如破竹的奇袭突杀下，契丹大军，兵败如山倒，溃败北窜。晋军则一鼓作气，连追20里，大获全胜。此次阳城之战，要元福料敌如神，指挥若定，败中取胜，名声大振，因军功而擢升威州(今甘肃灵武)剌史。
开运三年(946)，朔方节度使王令温，横征暴敛，不能安抚西北羌胡等少数民族，机起众怒，引得党项等族兵变。三部酋长拓拔彦超、石存、也厮褒率所属部众，合攻灵武(朔方节度驻节之地)。后晋朝廷接王令温告急文书后，急命河阳节度使冯晖移镇朔方，并诏要元福统帅关右骑兵，配合作战。哪知要元福则率军至威州土桥，与拓拔彦超的7000兵马遭遇。双方混战50里，晋军杀敌千余，俘获30余人，乘胜而进朔方。
朔方距威州700余里，中隔被称“旱海”的大漠荒野，晋军行至耀德(今甘肃武灵南)时，军粮告罄，后继不及。党项酋长拓拔彦超已率数万之众，占控水泉，以逸待劳，横列三营，扼守要道，严阵以待。与要元福同行的河阳节度使冯晖，眼看敌众我寡，敌盛我疲，敌逸我劳，力量悬殊，遂派使前往酋营，以金帛求和。拓拔彦超假意允诺，从早到晚使者往返四次，却只见敌营严阵如敌，毫无撤动之意。要元福见状，遂悉知强敌毫无和谈诚意，假意应允，乃为拖延时间，困厄饥渴交迫之晋军，以便相机全歼。
既已识破拓拔彦超诡计的要元福，还发现拓拔军虽兵多势大，但经锐不足，军纪涣散，经与冯晖合计，亲率经骑奇袭依山布阵之敌营。迅猛的铁骑，以摧枯拉朽之势，撼动敌军一部，引起全军溃乱。要元福则高举黄SE旗帜、依预定之策，示意冯晖引军合击。此一战，拓拔彦超大败，狼狈逃窜，弃尸遍野。要元福与冯晖之军兵驻灵武，解朔方节度使王令温之军倒悬之危。
逮后汉取代后晋，要元福顺应大势，归刘知远所属。乾祜元年(948)季春，河中、永兴、凤翔三镇，举王景崇为首反叛。时后汉重兵集结鲁豫，无暇顾及西境。受命于危难之际的要元福，将寡兵稀，不足万人，而王景崇则南联后蜀，依托三镇之兵，志在一鼓荡灭后汉要元福之军。初始，两军对峙于宝机一线。王景崇依山列阵，高屋建瓴，要元福则驻军坡下，设栅死地，意在“置军死地而后生。”果如其所料，大战开始后，后汉军没有退路，拼死杀敌，作犹斗之困兽，先败后蜀援军，直追至大散关，杀敌十之六七。再重创三镇叛兵，使其丢盔弃甲，望风而遁。很快三镇之乱被平，凤翔、永兴、河中地归后汉，要元福又徙升为淄州刺史。
广顺元年(951)，郭威取后汉而代之，建立后周。刘承斌余党、后汉徐州剌史杨温拒命，割据一方。郭威乃任命能征善战的要元福为行营兵马都督，与王彦超一齐讨伐杨温。杨温有胆拒命，不归顺后周，却无能率军，与要元福抗衡，仅用数月便被要打得一败涂地，命丧黄泉，徐州之叛被平，要氏又升任为陈州防御使。
郭威称帝后，后汉高祖刘知远之弟刘崇，拒不用命，以河东节度使、北京太原留守之职，以太原为都，控河东十州，建立北汉，与郭威分庭抗礼。不久又趁后周初建，政局不稳之机，借契丹之兵，与汉军合兵一处，分五路讨伐后周，进攻晋州(州治今山西临汾)。郭威遣王峻督统大军进讨，命要元福为西北面都排阵使。要元福不辱使命、趁当时天降大雪，非作战天时，出其不意，雪大夜里突袭北汉契丹联军，迫其“烧营夜遁”。随后，兵不卸甲，马不停蹄，亲率骑兵尾追，直至兵家必争之地霍邑(今山西霍州)。时与要元福同时追击敌军的康延泽等将军，深恐孤军轻进，后续不继，畏懦不追。眼看前功尽弃、将给敌喘息之机，要元福力劝康延泽等：“刘崇悉发其人，挟胡骑而来，志看晋、降。今气衰力惫，狼狈而遁，不乘此剪扑，必为后患。”(见《旧五代史》)主张一鼓作气，乘胜追击。然康延泽等都不愿继续追进，主张穷寇勿追，此时，全军督统王峻也下令制止，要元福孤掌难鸣，只好放弃己意，随众班师。
之后，元福还先后参加平息泰宁节度使慕容彦超之乱，平定定、序、曹三镇之叛。均以大捷凯旋而归，先后因军功而擢升建雄节度使，官加检校太尉、检校太师。
综观要元福戎马一生，参战无数，多是野战奇袭，不拘成法，以少胜多，以弱胜强，从无败绩，诚为一代战将、长胜之军，叱咤于五代数十年间，直至77岁时，无疾而卒，寿终正寝。
