郑士元是明太祖时的六品监察御史，为官刚正廉洁，一丝不苟，而明太祖就是最喜欢这样的御史。
郑士元任期中，纠弹了不少贪官污吏，其中包括皇侄朱桓的重大集体贪污案件。由于朱桓的父亲对朱元璋曾有救命之恩，所以朱元璋想免去他的死罪，但郑士元据理力争，并说：朱桓已是累犯，如果这次仍不杀他，那干脆订一条皇亲国戚犯法，可以从宽处理的法律。朱元璋一听七窍生烟，爰治他违逆死罪，孰知郑士元非但不怕，并准备昂首就义，连刽子手都为之动容。后来太子朱标特别援引唐太宗纳魏征谏，与曹草宽待陈琳的典故，来为郑士元求请，朱元璋于是接受建议，并向郑士元说：治家守规，治国依法，都不得徇一时之意。你虽机言顶撞，但仔细思量，仍不失理，所以我已下令将朱桓处死，以儆效尤…。听说你家境清寒，却从不收贿赂;间贼以死威胁，你却毫不畏惧，你为何能清贫不移志，威武不能屈?郑士元答称：为官者，一言一行，都代表朝廷。官贪，百姓则骂国邪;官清，百姓则赞国正。官不敢镇邪，民心则无国。故微臣不敢亵渎职守，惟恐有负朝廷重托。朱元璋一听大悦，说：凡为官者，须刚正廉洁。清贫，士之常也;惟俭养德，惟侈荡心。侈则多衣，多衣则贪。违法枉道者，迟早要招祸殃身…。朕以为，见金动心者，不可为吏;见善不扬者，不可为官。
郑士元清廉正直，勇于谏言扬善，今调升为湖广按察使司佥事，正五品。后来郑士元一直忙于公务，其妻罹患重病来函，才得以回家探视，但家里实在太穷，不但没钱给妻治病，甚至于妻死后，也无钱为之安葬，他的五个儿子竟央求卖身葬母。最后还是同僚亲友筹钱，才得以办好后事。出殡时，民众夹道送葬，那时正下大雨，民众竟没一人散去。
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