6岁多就和其他佃户家庭的孩子一起为寺庙放牛，一边放牛时一边学习、作诗，常常用竹枝在牛背上写诗，而且诗句语出天然，同庆寺的和尚们为寺庙声誉，便劝说齐己出家为僧，拜荆南宗教领袖仰山大师慧寂为师傅。
齐己出家后，更加热爱写诗。成年后，齐己出外游学，云游期间曾自号“衡岳沙弥”。登岳阳，望洞庭，又过长安，遍览终南山、华山等风景名胜，还到过江西等地。这段游学生活丰富了他的写作素材。且他的不少名作佳作是在外游历时写的。
齐己云游天下的时候，曾拿他的诗作《早梅》向诗人郑谷请教。诗句是：“万木冻衣折，孤根暖独回。前村深雪里，昨夜数枝开。风递幽香出，禽窥素园来。明年犹应律，先发映春台”。郑谷阅读后，笑着说：“数枝”非早，不如“一枝”更佳。齐己听后，对郑谷肃然起敬，顶地膜拜。此后，人们便称郑谷为齐己的“一字之师”。
齐己游历天下回到长沙时，他的名声已经显赫天下，湖南节帅幕府中的诗人徐东野曾评价他说：“我辈所作，皆拘于一途，非所谓通方之士。若齐己，才高思远，无所不通，殆难及矣”。
921年，齐己在去四川途中路过荆州，被荆州节帅高季兴挽留，安置在龙兴寺，并任命为僧正。齐己在荆州，虽然月俸丰厚，但是他并不喜好钱财，于是写作了《渚宫莫问篇》十五章，以表明他的高洁志向。齐己在荆州期间写了许多诗，76岁的齐己圆寂于江陵。死后以《白莲集》传于世。
齐己虽皈依佛门，却钟请吟咏，诗风古雅，格调清和，为唐末著名诗僧，历代诗人和诗评家多有赞誉。五律《登祝融峰》，王夫之评为“南岳诸作，此空其群”。与贯休、皎然、尚颜等齐名，其传世作品数量居四僧之首。又与郑谷、曹松、沈彬、廖凝、徐仲雅等当时名士结为方外诗友，时相唱和。尝以《早梅》诗谒郑谷，谷改其“昨夜数枝开”为“昨夜一枝开”，遂拜谷为“一字师”。时人以其诗作高产且多佳作，又因他颈上有一痈瘤，戏谓之“此诗囊是也”。
