主要成就
郦道元在地理方面的主要成就在于写成了地理巨著《水经注》。《水经注》共四十卷(原书宋朝已佚五卷，今本仍作四十卷，是经后人改编而成的)，三十多万字，是当时一部空前的地理学巨著 。它名义上是注释《水经》，实际上是在《水经》基础上的再创作。此书不仅开创了古代"写实地理学"的历史，而且在世界地理学发展史上也占有重要的地位。
郦道元作为一位杰出的地理学家，郦道元在《水经注》的序言中对前代的著名地理著作进行了许多点评。秦朝以前，已有许多地理类书籍，但当时国家不统一，生产力水平不发达，人们对地理的概念还比较模糊，这些作品中普遍存在的问题就是虚构，如《山海经》、《穆天子传》、《禹贡》等。 但郦道元坚决反对"虚构地理学"，他在《水经注》序言中提出了自己的研究和工作方法，那就是重视野外考察的重要新。
所以《水经注》一书中记载了郦道元在野外考察中取得的大量成果，这表明他为了获得真实的地理信息，到过许多地方考察，足迹踏遍长城以南、秦岭以东的中原大地，积累了大量的实践经验和地理资料。 全书记述了一千二百五十二条河流，及有关的历史遗迹、人物掌故、神话传说等，比原著增加了近千条，文字增加了二十多倍，内容比《水经》原著要丰富得多(《水经》记录河流137条，而《水经注》则记录河流1252条。《水经》只有1.5万字，而《水经注》竟达30万字)。 此书是中国最全面、最系统的综合新地理著作。该书还记录了不少碑刻墨迹和渔歌民谣，文笔绚烂，语言清丽，具有较高的文学价值。
但《水经注》在写作体例上，不同于《禹贡》和《汉书·地理志》。它以水道为纲，详细记述各地的地理概况，开创了古代综合地理著作的一种新形式。《水经注》涉及的范围十分广泛。 从地域上讲，郦道元虽然生活在南北朝对峙时期，但是他并没有把眼光仅限于北魏所统治的一隅，而是抓住河流水道这一自然现象，对全国地理请况作了详细记载。 不仅是这样，书中还谈到了一些外国河流，说明作者对于国外地理也是注意的。从内容上讲，书中不仅详述了每条河流的水文请况，而且把每条河流流域内的其他自然现象如地质、地貌、地壤、气候、物产民俗、城邑兴衰、历史古迹以及神话传说等综合起来，做了全面描述。 据统计，《水经注》记载的历史上在各地发生的大小战役、战斗不下300次，而且对作战双方不容忽视的地理条件，如山岳、关隘、河川、渡口、桥梁、仓储等进行了详细描述，"实开兵要地理之先河"，为唐以后的地理志书所效仿。 专家指出，在地理诸因素中，山和水是冷兵器时代影响战争胜负的两个最重要的地形条件，尤其是山地中的隘口更往往是兵家必争之地。《水经注》重点记载了各地的重要关隘140多处，并且明确提出了"关依人而固"的军事观点，堪称经辟。
因此《水经注》是六世纪前中国第一部全面、系统的综合新地理著述。对于研究中国古代历史和地理具有重要的参考价值。《水经注》不仅是一部具有重大科学价值的地理巨著，而且也是一部颇具特SE的山水游记。郦道元以饱满的热请，浑厚的文笔，经美的语言，形象、生动地描述了祖国的壮丽山川，表现了他对祖国的热爱和赞美。 且作者在《水经注》中还记述了全国所有河流及其流经区域的地理请况、建制沿革、历史事件及民间传说，为自然科学和人文科学提供了丰富的研究资料。
郦道元一生著述很多，除《水经注》外，还有《本志》十三篇以及《七聘》等著作。 但是，流传下来只有《水经注》一种。
后世影响
郦道元对于后世的主要影响是其著作的《水经注》而衍生出来的郦学。 郦学是指学者对郦道元《水经注》不断研究中逐渐形成的一门学问。
郦学中的考据一流即关注《水经注》文本本身的修补整理工作。由于《水经注》文字生动优美，长期来为士人所喜爱，因此晚期钟惺、谭元春评点《水经注》又发展处词章学派。郦学研究中最后形成的是地理学派，因为《水经注》记叙河流兼及自然地理。杨守敬、熊会贞，撰成《水经注疏》，并绘制《水经注图》，是一部经世致用之书，属于地理学派。地理学派的任务是如何发挥《水经注》的实际功效，使其更好发挥其价值。近代以来地理学派的代表杨守敬、熊会贞所作《水经注疏》是《水经注》研究的重大成果，使《水经注》的地理学价值得到更好的发扬，推动了郦学的发展。
