早年经历
北周天和四年(569年)，杨广生于长安(今陕西西安汉长安城遗址)，史书称：“美姿仪，少聪慧”。在北周武帝时，荫蔽父亲杨坚功勋，受封为雁门郡公。 开皇元年(581年)，封为晋王，官拜柱国、并州总管，时年十三岁。 后又授任左武卫大将军，进位上柱国、河北道行台尚书令等。
改立太子
隋文帝暗中命令善于看相的人来和把所有的儿子都看了一遍，来和说晋王(杨广)贵不可言。不久，隋文帝幸临杨广的府邸，看到乐器的琴弦大多断绝，又有尘埃，好像没有使用，以为杨广不喜欢歌舞艺机，很赞赏他。杨广更加伪装自己，当时人们称他仁孝。
开皇八年(588年)冬天，隋朝兴兵平南朝的陈，刚二十岁的杨广是领衔的统帅，真正指挥全军的是高颎，在前线作战的是贺若弼和韩擒虎等名将。北周武帝功业方隆，平齐之后，正将饮马江南，却突然去世。 陈叔宝昏庸，又缺乏贤良将相。
隋文帝即位之初，便处心积虑，以平陈为目标(如韩擒虎、贺若弼之任命)。贺若弼济京口，韩擒虎济采石，令陈军措手不及。
隋军一举突破长江天堑。所到之处，所向披靡，平陈后，进驻建康，杀掉了陈叔宝的间佞之臣及宠妃张丽华，封存府库，将陈叔宝及其皇后等人带返隋京。班师后，杨广晋封太尉，受赐辂车、乘马，衮冕之服，玄珪、白璧各一。 开皇十年(590年)，江南各地发生反叛。隋文帝派杨素去讨伐。
杨素、麦铁杖、来护儿、史万岁消灭各路造反势力，彻底平定了江南。之后，杨广奉命到江都任扬州总管。 [17-21] 开皇二十年(600年)，突厥进犯，杨广率军出灵武，却没有任何俘获而返回。
夺宗太子
太子杨勇好学，善于写词赋，新格宽仁和后，率意任请，没有虚伪作假的行为。杨勇曾给自己的蜀铠装饰花纹，隋文帝见了不高兴，恐怕导致奢侈风气。独孤皇后非常厌恶自己的儿子及大臣有妾怀孕的。
太子杨勇宠幸的美人多，太子妃元氏却突然死了，独孤皇后认为是太子的爱妾云氏害的。独孤皇后派人监视，寻找杨勇的罪过。杨广得知这些，更加自我伪装，侍妾只是凑够数量，却只和萧妃起居在一起。皇后因此轻视杨勇，称赞杨广的德行。
杨广每次来朝，车马侍从都俭约朴素，恭敬的应对朝臣，礼节极其谦卑，因此名声在隋文帝的儿子诸王里是最好的。杨广又向独孤皇后诬告杨勇要陷害、屠戮。从独孤皇后的回答中，杨广知道了皇后已经改了主意，便设计夺取储君的地位。杨广与张衡等人定策。杨广、杨素、独孤皇后不断陷害杨勇。 最终，开皇二十年(600年)十月，隋文帝废杨勇，十一月，改立杨广为皇太子。
即位为帝
据《资治通鉴》载，在仁寿四年(604年)，隋文帝患病住在仁寿宫，尚书左仆色杨素、兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩都进入仁寿宫侍病。文帝召皇太子杨广入内居崐住在大宝殿。
杨广考虑到如果文帝去世，必须预先作好防备措施，他亲手写了一封信封好，派人送出来询问杨素。杨素把请况一条条写下来回复太子。宫人误把回信送到了文帝的寝宫，文帝看后极为愤怒。天刚亮，陈夫人出去更衣，被太子杨广所B迫。陈夫人拒绝了他才得以TUO身。
她回到文帝的寝宫，文帝奇怪她神SE不对，问什么原因，陈夫人流着泪说：“太子无礼!”文帝愤怒，捶着床说：“这个畜生!怎么可以将国家大事交付给他!独孤误了我!”于是他叫来柳述、元岩说：“召我的儿子!”柳述等人要叫杨广来。文帝说：“是(杨)勇。”
柳述、元岩出了文帝的寝宫，起草敕书。杨素闻知此事，告诉了太子杨广。杨广假传文帝的旨意将柳述、元岩逮捕，关进大理狱。他们迅速调来东宫的裨将兵士来宿卫仁寿宫，宫门禁止出入，并派宇文述、郭衍进入调度指挥;命令右庶子张衡进入文帝的寝宫侍侯文帝。后宫的人员全被赶到别的房间去。一会儿，隋文帝死了。因此朝廷内外有很多不同的说法。 杨广即位。
政治
改革官制
隋炀帝改官制，增设殿内省，与之前已有的尚书省、门下省、内史省、秘书省共同成为五省。隋炀帝还增置谒者、司隶二台。分太府寺为少府监。改内侍省为长秋监，国子学为国子监，将作寺为将作监，并都水监，总为五监。改左右卫为左右翊卫，左右备身为左右骑卫。左右武卫依旧名。改领军为左右屯卫，加置左右御。改左右武候为左右候卫。是为十二卫。又改领左右府为左右备身府，左右监门依旧名，共同组成十六府。
大业律
大业三年(607年)，杨广颁《大业律》。杨广修订了法律，主要是对隋文帝末年比较严酷的法律进行了改革。“炀帝即位，以高祖禁网深刻，又敕修律令，除十恶之条。凡五百条，为十八篇。五刑之内，降从轻典者，二百余条。诏施行之，谓之《大业律》。”
迁都洛阳
汉魏洛阳已经不适合作为都城东都洛阳平面图了，于是杨广另选地质，重新营建洛阳，展开了大规模的营建洛阳的工程。
军事
攻灭吐谷浑
吐谷浑汗国是在青海、河西一带的国家。始祖是辽西鲜卑慕容涉归的庶长子慕容吐谷浑，吐谷浑与慕容廆不和，率众西迁，最后在青海一带定居。吐谷浑于329年建汗国，典章制度类同晋制，风俗与柔然、突厥相似。大业四年(608年)隋臣裴矩指使高车袭击吐谷浑，吐谷浑向隋朝请求援军。杨广乘机出兵，于隔年灭吐谷浑，步萨钵可汗逃亡。
此战开拓疆域数千里，范围东起青海湖东岸，西至塔里木盆地，北起库鲁克塔格山脉，南至昆仑山脉，隋廷设置鄯善、且末、西海、河源四郡，但是，同一年，杨广派伏顺去管理，却不能到达而返回。随后，吐谷浑返回故地，并进攻隋朝河右，隋朝无力防御。
随着这次征伐，隋朝长安诸县及西北诸郡，都要转输塞外，每岁钜亿万计;经途险远并且遭遇寇盗抄掠，凡是人畜死亡没有到达的人，郡县都会征破其家。因此百姓失业，隋朝西半部先穷困了。
讨占城
杨广于大业元年(605年)，令刘方攻占城，随着军队班师后，占城王商菩跋摩遂在比景、海音、林邑三郡故地复国。此战隋军死者十之四、五，主帅刘方也病死于班师途中。
征讨契丹，大宴突厥
大业元年(605年)，隋将韦云起率突厥兵大败契丹，韦云起扬言借道去柳城(今辽宁朝阳南)与高句丽交易，率军入其境，契丹人未加防备。韦云起率军进至距契丹大营50里处，突然发起进攻，大败契丹军，俘虏其男女4万余人。大业二年(606年)，东突厥启民可汗入朝时，杨广招集全国乐人招待他。隔年杨广到榆林，令宇文恺作大帐，邀请启民可汗及契丹、奚、霫族族长参加大宴并看散乐，隋炀帝还赠送大量丝织品。
征讨流求
杨广于大业三年(607年)和大业四年(608年)两度派朱宽前往流求(疑为琉球或台湾)，务求“慰抚”该国，但流求不从。大业六年(610年)又派陈棱、张镇州率兵万人前往攻打流求，击杀其主欢斯渴刺兜，俘男女数千人而去。在隋军征战期间，流求人曾到隋军当中，进行贸易活动。 [79] 总之，杨广除向西北开拓疆土外，隋朝大军还向东南进行了一系列开疆拓土的战争，这些战争的胜利使大隋王朝东南的领土疆域扩大到印度支那的安南、占婆(今越南地区)、及台湾等地。在海南岛上分置儋耳、珠崖、临振三郡。北边有五原郡(内蒙后套一带)。
三征高句丽
高句丽地跨鸭绿江两岸，位于今中国辽宁东部、吉林中部和朝鲜北部。辽宁东部、吉林中部古称辽东，很早即入中国版图，后被高句丽占据。开皇十八年(598年)，高句丽又攻隋的辽西。杨坚派大军三十万攻高句丽，后因士卒多病，高句丽亦遣使谢罪，遂罢兵。杨广即位后，又三次大举进攻高句丽。大业八年(612年)，隋炀帝第一次进攻高句丽。征调士卒一百一十三万余，陆军集中于涿郡(今北京)，水军集中于东莱(今山东莱州)。另调民夫二百万，以运送衣甲、粮食等。造海船的民工日夜站在水中，皮肤溃烂，腰以下生蛆，死者甚众。
文化
科举争议
科举，萌发于南北朝，真正成型于唐朝。随着门阀士族的衰落和庶族地主的兴起，魏晋以来选官注重门第的九品中正制已无法继续下去。隋文帝即位以后，废除九品中正制。大业二年(606年)，杨广增设进士科。当时秀才试方略、进士试时务策、明经试经术，形成一套完整的国家分科选才制度。当时以明经最为高级，进士试居次。当时选士制度只称为秀才科，与唐之科举有一定区别。
藏书事业
杨在江南任扬州总管时就网罗学者来整理典籍，到他即帝位的近二十年间，共成书一百三十部，一万七千多卷。杨广还组织人编写了《长洲玉镜》四百卷，和 《区宇图志》一千二百卷，这对于保存中国古代的典籍做出了贡献。
尊崇儒教
杨广崇敬儒教与孔子，于大业五年(509年)下诏曰：“先师尼父，圣德在躬，诞发天纵之姿，宪章文武之道;命世膺期，蕴兹素王。而颓山之叹，忽逾于千祀;盛德之美，不在于百代。永惟懿范，宜有优崇。可立孔子后为绍圣侯，有司求其苗裔，录以申上。”
外交杨广在对外交往上，主张众国臣服的朝贡体制。各藩属国奉隋朝为宗主国，定期朝贡，各国和平相处。如果有国家不愿意臣服，必要时隋朝会采取战争的手段威服之。如果有国家侵犯另一国，隋朝为了维护朝贡体制会帮助弱国击败强国。如果各国臣服隋朝，隋朝也给予优惠回馈。
在这样外交理念下出现万邦来朝的恢弘局面，然而杨广过度夸耀，浪费不少人力与物力。隋朝后期，突厥空前强大，周边各国东自契丹、室韦，西尽吐谷浑、高昌诸国，都臣属于突厥。
