李璘之母郭顺仪早逝，李璘由其兄李亨养大。李璘聪敏好学，工书。初封永王，任荆州大都督。开元二十三年(735年)，唐石台道德经，立石台刊勒。其经文御书，其注皆诸王所书。玄宗诸子三十人，字皆一体。安史之乱时，唐玄宗下诏以封李璘为山南、江西、岭南、黔中四道节度使、江陵郡大都督，镇守江陵。
人物身平
开元十三年(725年)三月，李璘受封永王。开元十五年(727年)，遥领荆州大都督。 开元二十年(732年)七月，加任开府仪同三司。开元二十四年(736年)二月二十日，改名李璘。
天宝十四年(755年)十一月，安禄山在范阳造反。同年十二月十五日，唐玄宗任命李璘为山南节度使。 天宝十五年(756年)六月，李璘跟随唐玄宗逃往蜀地。七月，李璘之兄李亨在灵武登基称帝，是为唐肃宗，遥尊唐玄宗为太上皇。七月十五日，唐玄宗行至汉中郡后，诏令任命诸子分别兼领天下节度使，谏议大夫高适进谏说不可行，但唐玄宗没有听从，便任命李璘为山南东路、岭南、黔中、江南西路四道节度使，江陵郡大都督，坐镇江陵 ，并以少府监窦昭(一作窦绍)作为副使，即日前往镇所。 同月，李璘行至襄阳。九月，李璘到达江陵，招募数万勇士为兵，任意补设郎官、御史等官职。
当时江、淮地区所征收的租赋都积聚于江陵，李璘所招募数万士兵，每日耗费巨大。李璘从小长于深宫之中，不懂人间世事，其子襄城王李偒(一作李玚)勇武有力，喜好用兵，还有薛镠、李台卿、韦子春、刘巨鳞、蔡駉(一作蔡垧)等人为谋士，认为当今天下大乱，只有南方富有，未遭破坏，李璘手握四道重兵，疆土数千里，应该占据金陵，保有江东，像东晋王朝那样占据一方。至德元年(756年)十一月，唐肃宗得知后，下敕让李璘前往蜀地朝见唐玄宗，李璘不听。 江陵长史李岘以有病为名辞别李璘奔赴唐肃宗那里，唐肃宗召来高适与他一同商讨计策。高适陈说江东的形势，并分析说李璘必败。十二月，唐肃宗设置淮南节度使，管辖广陵等十二郡，任命高适为节度使。又设置淮南西道节度使，管辖汝南等五郡，任命来瞋为节度使。让他们与江东节度使韦陟共同对付李璘。
人物争议
李璘的出生年月史籍无载，但根据其异母兄弟李敏和李瑁生年推测，应在719年到721年之间。
《新唐书》卷八二《永王璘传》:"(季)广琛知事不集，谓诸将曰:'与公等从王，岂衣反邪?上皇播迁，道路不通，而诸子无贤于王者。如总江淮锐兵，长驱雍、洛，大功可成。今乃不然，使吾等名叛逆，如后世何?'"
按《新唐书》虽成书于北宋，但其史源包括唐代实录国史及传状记集等，当其中文字记载为今存原始文献所未见而又能被相关原始文献所证实时，即应以原始文献视之。《新唐书·永王璘传》载璘将领季广琛所说永王璘"如总江淮锐兵"，亦证明永王璘下扬州时是如《旧唐书》及《册府元龟》所载任江淮兵马都督。因为"总江淮锐兵"，是指统领江南东路、淮南路之兵，永王璘若只是统山南东路等四道节度使，而非江淮兵马都督，如何说得上"总江淮锐兵"?所谓"如"者，假如也，指未到江淮兵马都督治所扬州已被打成"叛逆"，不得"总江淮锐兵"矣。
