1908年11月14日傍晚，年仅三十八岁的光绪皇帝清德宗爱新觉罗·载湉，在中南海瀛台涵元殿逝世。临终前无一名亲属及大臣在身旁，被人发现时早已死去，光绪皇帝无论生前死后都备受冷落，孤苦凄凉至极。就在光绪死去的第二天下午，他的母后、政敌、草纵晚清达半个世纪之久的慈禧太后死在了中南海仪鸾殿，终年七十四岁。
光绪皇帝和慈禧太后先后去世，中外都感到震惊。人们普遍认为，三十八岁的光绪死在七十四岁的慈禧前面，前后相差不到一天，这不是巧合，而是处心积虑的谋害。光绪被人谋害致死的种种说法由此产生，但终究没有证据，便成了一个未解之谜，沉寂在历史中。
直到百年后，中国官方以现代法医手法检验，才证实光绪皇帝是死于砒霜中毒。2008年，在光绪帝去世一百年之际，由国家清史编纂委员会、清西陵文物管理处、北京市公安局法医检验鉴定中心等单位，联合组成“清光绪帝死因”专题研究课题组，确定光绪是因为“急新肠胃型砒霜中毒”而亡。
研究人员通过现代法医学手段，对光绪遗体的头发、遗骨、衣服及墓内外环境样品，进行了反复的检测、研究和分析。专家发现，光绪的衣领及头发上均沾染高浓度的三氧化二砷(即砒霜)，袍服胃区的三氧化二砷源于尸体腐败时的体液浸蚀所致，而头发及衣领的三氧化二砷也是尸液浸蚀的遗留。一般人服用砒霜60至200毫克就会身亡，仅在光绪帝部分衣物和头发上检出的砒霜总量就已高达约201毫克，光绪的死因大白于天下。
那么慈禧为什么要狠心杀死光绪呢，前面说过他们是政敌。光绪皇帝载湉是慈禧亲妹妹的儿子，慈禧的亲儿子同治皇帝去世后，四岁的光绪皇帝继位，但权力一直都在垂帘听政的慈禧手中。甲午战争后，光绪皇帝支持谭嗣同和康有为等人的戊戌变法，意图夺回权力，结果变法失败，光绪皇帝本人也被慈禧太后判了终身监禁。
1908年，光绪皇帝和慈禧太后都病重，但光绪皇帝感觉到慈禧一定会死在他前面，并在日记中写道慈禧死后一定要先杀了袁世凯和李莲英。这段日记被李莲英报告给慈禧，慈禧明白叛逆的光绪一定会秋后算账，不但会将她死后的待遇降低，说不定还会开棺鞭尸，于是对光绪痛下杀手。
1908年11月的一天，光绪皇帝在床上乱滚，大叫肚子疼，3天后驾崩。御医记录光绪帝面黑、舌头焦黄，与光绪之前的病症毫无关系，当时的人们就非常疑或，但直到百年后才得到证实。慈禧得知自己命不久矣，做了两件大事，杀光绪和立溥仪，一切按照自己的心意安排妥当之后，慈禧在光绪驾崩22个小时之后咽气。
