汉武帝刘彻在幼时以“金屋藏娇”许诺，娶刘嫖之女阿娇为妻，得到姑母馆陶公主刘嫖支持，帮助汉武帝在汉景帝的十四位皇子的竞争中取胜。公元前141年，当时只有16岁的汉武帝刘彻登基即位，但大权却在景帝之母窦太后手中。
景帝在位时，窦太后也是大权在握，她喜好黄老之术，汉景帝不得不读《老子》，推行老子的无为而治。在经历七国之乱以后，需要宽政待民，确实也适合无为而治，巩固文帝成果，创建了文景之治。在汉武帝刘彻即位后，窦太后被封为太皇太后，实际上还是大权在握。
汉武帝是一个有理想有抱负的人，但大权一直都在窦太后手里，自己也无法施展。而汉武帝本人也比较偏好儒术，而窦太后好黄老之术，并且也有创造的盛世在那里，两人处于一种对立。汉武帝一直想，寻找新的治国方略，夺回大权。
公元前140年，汉武帝登基一年多，赵绾、王臧等儒生被重用，他们推广儒术，贬低道法，鼓动汉武帝变法，被窦太后得知，将其传讯审查，最终自杀身亡，汉武帝也就罢。
公元前135年，窦太后去世，汉武帝才真正大权在握。
公元前134年，汉武帝下诏，四处征求治国方略。董仲舒在著名的《举贤良对策》中提出了“天人感应”、“大一统”学说和“罢黜百家，表彰六经”的主张。董仲舒认为，“道之大原出于天”，自然、人事都受制于天命，因此反映天命的政治秩序和政治思想都应该是统一的。
而汉武帝贵为天子，是上天之子，这一切都应该由他掌握，但之前一直都被窦太后掌权，现窦太后已死，更应加强集权巩固地位。董仲舒的儒家思想极大的维护了汉武帝的集权统治，这一想法和汉武帝不谋而合。
汉武帝之所以选择儒术，其实就是为了加强中央集权巩固统治。同时此时的儒术并不仅仅代表儒家，他还吸取了法家、道家、音阳五行等思想，汉武帝也采用的是外儒内法的方法。
