1644年初，李自成从西安向京城进发，短短两个半月就兵临城下，虽然李自成的大顺军经过很长时间的发展，已经具备较强的战斗力，但是从陕西到山西，再到北京城，一路上也是关卡重重，为何李自成却能够这么快打到北京城呢?并不是李自成的战斗力有多高，攻城能力有多强，而是因为很多城池望风而降，根本没有有力的抵抗。不过也并非所有城池都让李自成如此轻松，也有一些例外。
李自成剧照
李自成的大军在陕西代州(今忻州代县)遭到了有力的阻击，而镇守此地的则是山西总兵周遇吉。周遇吉出身于京营，他刚入伍时只是一个普通的士兵，在与后今军队作战的过程中不断立功升迁，到崇祯末年已经成长为独当一面的总兵了。1642年，周遇吉被任命为山西总兵，镇守山西，防守京城的西大门，由此也可见崇祯皇帝对于周遇吉的信任，而周遇吉也没有辜负这番信任。
周遇吉
1644年，山西形势紧张，崇祯派副将熊通率领两千兵马协助周遇吉防守，而熊通刚刚遭遇敌军就被策反了，而且反过头来劝降周遇吉。1644年二月十二，熊通面见周遇吉并劝降，周遇吉听后大怒，骂道：“我深受朝廷大恩，怎么能像你们这样做出背叛朝廷的事请呢?你率领两千兵马，不但不能阻止敌人，怎么能反而为敌人做说客?”说罢，就命令将熊通斩首，将其首级送往京城，向崇祯皇帝表示自己的忠心。
崇祯皇帝
虽然周遇吉有着一颗忠勇之心，但是无奈李自成的大顺军士气正盛，一时间山西也大部分沦陷，首府太原也被李自成占领，周遇吉退到了宁武关进行防御。宁武关并不是那种雄伟的大关，但是周遇吉并不气馁，他在宁武关招募城中的经壮勇士，并加紧练兵，用忠义经神鼓舞手下的士兵，准备与李自成在宁武关誓死一战，而当李自成的大顺军抵达宁武关下时，周遇吉也要他的实际行动践行了他的诺言。
宁武关
不久，李自成的大顺军开始攻城，周遇吉则每日白天在城外列队与李自成大军进行野战，以战代守，夜里则退入城中，依靠城墙进行防守，而大顺军一路以来很少遇到如此坚强的抵抗，所以一时间被打个措手不及，损失惨重。但是周遇吉和宁武关毕竟以孤城抗大军，而且又无援军，没过多久，炮弹就已经用光了，这个时候周遇吉想到了一个妙计。
周遇吉主动打开城门，将大顺军放入城内，等到进入城内的大顺军差不多到一万人时，周遇吉命人将大门合上，然后形成“关门打狗”之势，利用城内的地形和人数优势打击进入城内的大顺军，进入城内的大顺军几乎被全部杀死。这让大顺军十分恼怒，于是加紧围攻宁武关。在周遇吉猛攻了四天四夜后，宁武关终于不支，城池被攻陷，周遇吉巷战后自刎，也算报了崇祯的知遇之恩。
周遇吉墓
李自成虽然拿下了宁武关，但是损失惨重，李自成盘算了一下，前面还有大同十万明军，宣府十万，居庸关二十万，如果每个地方都像宁武关这样打的话，自己手下这几十万人恐怕坚持不到京城，与其如此，还不如保存实力，回陕西做个一方诸侯，没错，李自成当时真的有这么想过。
不过，不知道什么原因，让李自成并没有选择返回陕西，否则也不会有崇祯上吊、清军入关的历史了。无论如何，周遇吉虽然没能靠一己之力扭转乾坤，但是他已经做到了无愧于心，无愧于信任自己的崇祯皇帝，也无愧于生他养他的民族。
