东汉末年，黄巾起义后，各地农民土匪纷纷起义响应，黑山军就是就是冀州黑山地区最大的一支队伍。黑山是太行山的南端，地势错综复杂，非常适合打伏击。这个地方出现了大大小小二十多支的武装势力，号称是“黑山军”，黑山军首领是张燕。
张燕是常山真定人，原叫褚燕，在天下大乱的时候，张燕也组织了一群人占山为王，人数慢慢发展到了上万人，后来和博陵人张牛角联合到一起，张燕推张牛角做老大，有一次在攻打瘿陶时，张牛角被流箭色死了，临死前交代让张燕做老大，于是褚燕就改叫张燕了。后来投奔他的人越来越多，周围的一些头目孙轻、王当等人也都投奔了张燕，队伍发展到了百万，号称黑山军。
在汉灵帝时期，黑山军攻打过河北很多郡县，此时天下大乱，朝廷根本顾不过就招降了张燕，封张燕为平难中郎将。张燕也曾帮助公孙瓒打袁绍，在界桥之战中，公孙瓒大败，黑山军也就逃散一些。
后来黑山军中的于毒、白绕、眭固等攻打魏郡、东郡等地，这地方属于兖州，当时兖州刺史还是刘岱，曹草还在袁绍手下，正好借助这个机会，袁绍派曹草去抵挡，在濮阳打败了白绕率领的黑山军，曹草又用了“围魏救赵”之计打败了于毒眭固，俘获了黑山军很多人马，扩充了自己的军队。
后来，张燕跟了曹草，平定邺城后，封为安国亭侯，赐食邑五百户。
其实，看黑山军这发展到最后，说白了就是农民起义土匪一群，平时打个县城还凑活，如果真正的遇到厉害点的军队，比如曹草，那只有望风而逃。他连袁绍的军队都打不过，更别说曹草了。
