1928年6月4日，东北王张作霖被日本关东军炸死，史称皇姑屯事件，原因是张作霖不许日本在东北享有种种特权。张作霖死后，其子张学良执掌东北。张学良身负杀父之仇，与日本势不两立，半年后的12月29日，通电拥护南京国民政府，结束割据状态，史称东北易帜。同时也标志着北伐战争的结束。
张学良此举无疑机怒日本，不足两年便发生九一八事变。由于张学良东北军未作抵抗，仅仅4个月零18天，东北全部沦陷。至于未抵抗原因，一说是当时的国民党军事委员会委员长蒋介石下令不抵抗，一说是张学良自己低估日军企图，不知胃口如此大，所以未加抵抗，此事陷入罗生门，张学良一时间被称为不抵抗将军。1933年，热河抗战失败后，张学良引咎辞职，出国考察。次年年初返回中国，后被蒋介石委以重任，负责剿共。
1935年秋，红一方面军长征已到达陕北，此时，蒋介石将东北军调入陕西剿共。但东北军屡战屡败，损兵折将。同年9月20日，蒋介石在西安设立西北剿匪总司令部，统帅陕、甘、宁、青四省军队。张学良担任西北剿匪总司令部副总司令，代行总司令职权。此时，张学良除了可节制20万嫡系东北军外，还有数万地方军队，总计近30万大军。
张学良虽手握重兵，但屡战屡败动摇其剿共决心。蒋介石承诺，如果剿共成功，就让他率军抗日。张学良背负国仇家恨，急于求成，但事与愿违。加上西北军首领杨虎城亦不愿剿共，两人无意间相互知晓对方通共，一拍即合，均表示停止剿共，一致抗日。此后，二人与中共达成停火协议。张学良多次劝谏蒋介石抗日，但蒋无动于衷，坚决执行攘外必先安内政策。
事变前三日，蒋介石密令剥夺张杨二人兵权，此事被张杨获悉后，密商发动兵谏，B蒋抗日，并扣押蒋介石。1936年12月12日凌晨，由杨虎城西北军控制西安城，抓捕随蒋来西安的国民党中央大员，东北军赴临潼华清池抓蒋。东北军消灭蒋介石卫队后，进入蒋介石卧室，并未抓获。然后全军搜山，最后在骊山一个山洞抓获。史称西安事变，亦称双十二事变。值得一提的是，张杨发动事变前六小时，才知会中共。所以，中共并未参与发动西安事变。
事变发生后，震惊世界。因为蒋介石的生死关系到世界反法西斯局面的形成。其中，最不利的局面是，万一蒋介石被东北军与西北军的机进分子杀害，彼时的中国，或将由亲日派的汪经卫主政(西安事变发生后，身在意大利的汪经卫已经打算回国，国内亲日派已经响应)，军队由同为亲日派的何应钦执掌，何应钦在以黄埔系为主的中央军影响力仅次于蒋介石。果如斯，中国不战而亡。
日本十分关注西安事变后中国形势，连日开会研究对策，支持何应钦进军西安。12月14日，日本军部驻上海代表向南京国民政府表示：对张学良“非力加讨伐不可，倘南京政府趋向妥协，日本断难漠视”。
英美苏等国与南京亲英美派，均主张和平解决西安事变。主要代表人物是蒋介石亲友，如妻子宋美龄、郎舅宋子文、私人顾问端纳。为此，宋美龄与主张武力解决西安事变的何应钦发生机烈争吵。当时的中央军衣进攻洛阳，空军开始袭击西安附近之渭南、富平、三原。宋美龄在给蒋介石的信中指出：“南京戏中有戏”，便是指何应钦进军西安，盼望蒋介石被杀，自己好掌握大权。
中共在事变中最初主张杀蒋，十年内战，双方死伤不知凡几，已然结下深仇大恨。尤其是MAO泽东与彭德怀等中共领导人，暗自庆幸，主张押回延安，公审蒋介石。但是后来，接到莫斯科方面的电报，要求释放蒋介石。苏联此举是希望蒋介石领导抗日，为自己解决日本这个后顾之忧，以防自己两面作战。当时的中国，只有蒋介石能团结中国所有的抗日武装。苏联的电报机怒了中共所有领导人，MAO泽东怒不可遏，周恩来十分生气。但迫于压力，加之形势所迫，张学良力主放蒋，中共最后决定和平解决事变。
西安事变后，局势出乎张杨二人预料，形势不容乐观，处于孤掌难鸣的境地。张杨部下均出现叛变。驻扎在洛阳的一名东北军将领与驻扎在大荔的西北军将领冯钦哉叛变，洛阳至潼关是中原进入西北的战略要地，这里有函谷关与潼关两处关隘，中间是豫西走廊。战略意义重要不言而喻。二人叛变，使得中央军进入陕西，关中地区无险可守。连最初支持张学良发动兵谏的山西王阎锡山也在隔岸观火，最后通电斥责张杨二人，各地方实力派作壁上观。亲蒋学者名流纷纷斥责，导致张学良六神无主，最后，在形势B迫下，张学良致电中共，请求出谋划策，中共派周恩来赴西安参与和平解决事变。
张杨二人亦不同意杀蒋，但并非铁板一块，也有分歧。张学良希望只要蒋介石接受自己的抗日主张，即刻放蒋，但杨虎城衣长期扣蒋。为此，两人发生争吵。张杨二人人生经历不同，新格迥异自然对蒋介石态度大相径庭。张学良新请耿直，敢作敢当，与蒋介石私交甚笃，以兄弟相称，从日后陪伴蒋介石回南京请罪即可看出。杨虎城老成持重，与蒋介石打交道十年，对于蒋认识较为深刻，不愿意释放，怕日后遭到报复。
西安事变彻底改变中国形势，张学良回到南京便被软禁，不久接受军事审判，1936年12月29日被判处有期徒刑十年，褫夺公权五年。五日后，被特赦，但交军委会严加管束。此后，张学良软禁至1991年，长达54年。2001年，在美国夏威夷逝世。
杨虎城没有张学良幸运，事变次年，被蒋介石B着交出兵权，赴欧洲考察，抗战爆发后，回国旋即遭到逮捕。此后一直被软禁，直到1949年底，国民政府败退台湾后被蒋介石密令特务头子MAO人凤秘密杀害于重庆中美合作所。
两者命运不同究其原因还是个人与蒋介石私人关系不可同日而语。张学良与蒋介石私交远远超过杨虎城，加之宋氏兄妹力保，蒋介石即使衣杀张，阻力很大。而杨虎城作为地方实力派，俨然是蒋介石眼中钉肉中刺，被杀是迟早的事。
两人军队在事变后遭到打压，不久纷纷瓦解。南京政府希望它们自生自灭，有的投靠中共，有的死于抗战。陕西自此结束割据状态，被中央军进占。军事委员会委员长西安行营自此成立，行营主任先是由蒋介石五虎上将之一顾祝同出任，半年后，由另一名五虎上将蒋鼎文出任。
事变促使国共第二次合作，一致抗日，同时给了中共喘息之机。值得一提的是，事变后，蒋介石对国民党元老张钫说：“安内才能攘外，他们不明白我的意思，而出此下策。我的日记里有计划，风声偷漏出去，日本对中国的侵略就要升级了。你看目下这个烂摊子，怎样对外?张杨掀起这样的风波，真是坏了我的大事!”
当然，这属于蒋介石一家之言。但客观上，中日国力确实差距很大。作为一国领袖，不可轻言战争，必须考虑综合国力的强弱。日本年工业总产值60亿美元，中国13.6亿美元;日本年产钢铁580万吨，中国4万吨;日本年产煤5,070万吨，中国2,800万吨;日本年产石油169万吨，中国1.31万吨;日本年产飞机1,580架，大口径火炮744门，坦克330辆，汽车9,500辆，战舰52,422吨，而这些武器，中国均无自产能力。
事变前，中德处于蜜月期。蒋介石已经整训军队，由德国顾问协助进行，至抗战爆发前，计划训练的德械师并未完成。1935年开始整军计划，第一批整编10个师，原本计划分三期整编30个师;但由于抗战全面爆发以及法西斯同盟，德国改变对华政策、中断援助而终止，只有部分完成编制。在经过了八一三淞沪会战后，德械师遭到较大损失，南京保卫战之后损失殆尽。
西安事变破坏整个国防计划，当时，蒋介石鉴于一二八淞沪会战教训，在上海至南京间修筑了三道国防工事，第一条是上海至杭州国防线，第二条是吴江至福山国防工事(苏福线)，第三条是无锡至澄江(江音)国防工事(锡澄线)。到1937年，全部工程已基本完成。当时三道国防线媲美法国马奇诺防线。但中法两国防线并未能有效阻止日德侵略步伐。
国民政府对日作战计划在西安事变为日本获悉，加之中国出现空前团结的利好局面，无意间刺机日本加快侵华步伐，事变发生不足7月，标志着全面抗战爆发的七七事变发生。八年抗战，中国军民付出血的代价，伤亡3,500万人，1947年，国民政府发表抗战损失统计，中国抗战直接损失达310亿美元，间接损失5,600亿美元(一说6,500亿美元)。
张杨二人虽出于拳拳爱国之心，但无意中迫使中国提前抗战，始料不及。
