第三代将军家光(iemitu)18岁时，柳生宗矩正式成为家光的兵法师范。当时家光还有另一位「一刀流」剑术师范，只是这位师范，与家光练习剑术时，一点都不客气，下手严厉得很。宗矩则恰恰相反，他总是拿自己的长男三严(mituyosi，小名「十兵卫」，也是一位非常著名的剑客)做比样，示范给家光看，很少与家光直接交手。因为他认为家光生来就是当将军的命，没有必要在剑术上深造求经，所以传授剑术时，重心便放在「身为武士的心得」之上。
除了教授家光剑术以外，宗矩也时常陪同家光放鹰扑鸟，更是家光欣赏能剧、茶会时的谈话对象。换句话说，他的职务，不仅是兵法师傅，也相当于家光的养父。因此家光于20岁登上将军宝座时，立即任命柳生宗矩为「大目付」之一，主要职责是监视诸国大名与幕府大臣们的一举一动。此时，柳生宗矩62岁，是四位「大目付」之中，最年长的。
第三代将军家光设定了许多新政纲，例如命令诸国大名每隔一年必须到江户赴任的「参勤交代」，不准三位主要执政者「老中」们独断批准政务，设置监视官「大目付」等。并同时派出众多忍者收集全江户的请报，而领导掌管这些忍者的，正是柳生宗矩。所以即便是将军底下的执政者「老中」们，也非常惧怕「大目付」。
柳生宗矩为了监视各藩国的举动，派出许多门徒任职大名的兵法师范。因为家光非常信任柳生宗矩，所以大名们也只得唯命是从。于此可见宗矩当时的权利有多大。且直到幕末，柳生一族14代，始终维持着将军家兵法师范的地位。
柳生「新音流」剑术，主要是夺取敌方武器，尽量让双方保全新命，平安无事，因此又称「活人剑」。这是石舟斋自身钻研所得。这种剑术，运用在兵法上，便是心理战，也是《孙子兵法》中所说的「知己知彼，百战不殆」。当时所谓的兵法家，指的是类似宫本武藏那种剑豪，或者是武田流派军事学中的军师，但是经通「该如何不战而屈人之兵」这一真髓的兵法家，似乎只有柳生宗矩一人。他留下一部兵法秘本，日本「岩波文库」有白话文版。
