早年出生
庆长九年(1604年)，德川家光出生于江户城。在德川家光出生之前的庆长六年(1601年)，母亲阿江生下长兄长松丸(又名长丸)，只是，长松在出生九个月后夭折，因此竹千代出生后，享有世子的待遇，也受世子的教育。竹千代由于是二代将军德川秀忠的嫡长子，因此祖父德川家康赐予他“竹千代”这个Ru名，意思即有这个刚出生的孩子将会成为第三代将军(德川家康Ru名为“竹千代”)。同母弟德川忠长(骏河大纳言);同母的姐姐有德川千姬、德川珠姬(子子姬)、胜姬、初姬，同母的妹妹德川和姬(和子，幼名松姬，后水尾天皇的中宫东福门院)。异母弟保科正之(其父请人阿静之方所生)。
在浅井江怀孕的时候，德川家康便命令京都所司代板仓胜重在京都公开招募乃妈。后来经由公卿三条西实条的推荐，实条的远房亲戚，明智光秀的家臣斋藤利三的女儿阿福(春日局)成为了德川家光的Ru母。而九岁的松平长四郎(信纲)、九岁的冈部七之助(永纲)、八岁的稻叶千熊丸(正胜)、六岁的水野清吉郎(光纲)和五岁的永井熊之助(直贞)也成为竹千代的侍童。
庆长十年(1605年)，德川家康把将军之位交给德川家光的父亲德川秀忠，自称大御所，迁居到骏府城遥控朝政，与江户城的德川秀忠形成两个政治体系。而德川家康的退位也确认幕府的世袭体制。
继嗣之争
竹千代在出生后，立刻被带离父母身旁而交由Ru母阿福(春日局)抚养，所以德川秀忠和阿江夫妇对于儿子竹千代十分陌生，再加上竹千代体质虚弱、说话有些结巴且外貌平庸，两人更加不喜欢竹千代。
庆长十一年(1606年)，浅井江又生下一子，此子Ru名为国千代(国松丸)，即是日后的骏河大纳言德川忠长。阿江有鉴于儿子竹千代交由Ru母阿福抚养而疏远，因此在国千代出生后，阿江经过德川秀忠的同意，亲自抚养国千代，夫妇俩也特别宠爱国千代。就因为这样，江户城内部分为次子竹千代派和三子国千代。
很多人也因为国千代或许会成为三代将军，而不断的讨好德川秀忠夫妇以及国千代。竹千代感到十分的不满，却又无可奈何。直到有一次，竹千代自尽未遂，长久以来一直感觉到竹千代会被废除继承权的阿福，为此特别跑到骏府城向大御所德川家康诉说江户城内部的实请，和德川秀忠夫妇的不公平等。之后，德川家康出面对德川秀忠夫妇说了要分嫡庶，并且向世人再三强调无论发生什么德川家光才是未来的三代将军，所以德川家光才能确保三代将军的继承权。一般认为，竹千代确认为将军继承人是在元和年间。
就任将军
元和二年(1616年)，德川家康决定日后辅佐竹千代的家臣为年寄众酒井忠利、内藤清次和青山忠俊，并任命六十多名侍童。同年，德川家康去世，享年七十五岁。由于德川家康去世，竹千代的元服仪式也延后了四年。元和三年(1617年)，竹千代的住所移至西之丸。元和四年(1618年)，德川家光迎接朝廷的勅使。
元和六年(1620年)，竹千代元服，正式改名为德川家光，任正三位大纳言。而家光这个名字是金地院崇传所选定的，本来德川家光应该取祖父家康的”家”和父亲秀忠的“忠”，改名为家忠，却因为家忠这个名字和花山院家家祖名字一样，而选德川家光这个名字。
元和九年(1623年)，年寄众之中的内藤清次去世，青山忠俊因为直谏德川家光而遭免职，因此两个空缺就由酒井忠世和酒井忠胜替补。同年六月，德川家光与父亲德川秀忠一起上洛，在伏见城接受将军宣下，任从二位内大臣，并且与在元和六年(1620年)入内的后水尾天皇女御，妹妹和子(东福门院)见面。
德川家光与德川秀忠父子两人回到江户城后，德川家光正式成为三代征夷大将军，德川秀忠隐居于西之丸，德川家光则将住所迁到本丸。德川秀忠也德川家康一样，被称为大御所，将军和大御所一起治世，称作二元政治。九月，德川家光的婚约者，公卿鹰司信房的女儿鹰司孝子进入江户城，十二月时，两人正式成婚。当时德川家光二十岁，孝子二十二岁。
家光治世
宽永三年(1626年)，德川秀忠和德川家光领伊达政宗等多位大名上洛，在二条城拜见后水尾天皇和中宫和子，并升为左大臣。德川家光和同父同母的长弟德川忠长并不亲，也不信任他，反而比较信任异母弟正之，母亲崇源院去世后，德川忠长出现乱新，父亲德川秀忠曾请求他饶过德川忠长，但他却说德川忠辉(德川家康六男)、德川忠直(结城秀康子)、德川忠长都没有好下场，后来德川忠长切腹自杀，德川家光十分懊悔。
宽永八年(1632年)，德川秀忠去世，解除了二元政治，开始由将军亲德川家光自执政的政治。德川家光确立了老中、若年寄、奉行、大目付的制度，并将幕府的现职将军定为最高权力者。
宽永十二年(1635年)，德川家光修订《武家诸法度》，对诸侯施加参勤交代为义务的规定。到了三代将军家光时代曾经与幕府敌对的外样大名或被剿灭或已表示完全臣服，曾经桀骜不驯的京都朝廷的公卿们也已俯首贴耳，而幕府颁布的诸种法令也使武士集团内部的等级秩序变得稳固，义务也更加明确，德川幕府将军俨然已取得全日本的统治大权，甚至成为了日本实际上的君主。垄断长崎贸易的利益，强化天主教压制，宽永14年(1637年)的岛原之乱，四年后完成了锁国政策。因为这些事请，德川幕府的一连串的强权政策被认为是“武断政治”。
庆安四年(1651年)，德川家光逝世于江户，享年四十八岁。墓在日光的轮王寺。法号大猷院。
任职年表
元和六年(1620年)一月五日，任正三位。九月七日，升叙正三位，任权大纳言。元服，正式改名为家光。
元和九年(1623年)三月五日，任右近卫大将、兼任右马寮御监。七月二十七日，升叙从二位，转任内大臣。任征夷大将军、源氏长者宣下。
宽永三年(1626年)八月十九日，升叙正二位，转任左大臣，兼任左近卫大将。
宽永十一年(1634年)七月十一日，太政大臣转任，辞太政大臣。
庆安四年(1651年)四月二十日，逝世。赠正一位太政大臣。
