在吴佩孚撕开“保护劳工”的面具之后，公然开始对工人运动的压制。刚成立的京汉铁路总工会秘密召开会议，决定在1923年2月4日实施京汉铁路总罢工。
在2月4日当天，总工会发表宣言，强烈谴责军阀的爪牙，郑州军警长官用武力横加干涉、压迫、封闭会场，宣言还要求路局赔偿工会损失，占领郑州工会的军队马上撤出，并且让郑州的地方官员到郑州工会道歉。然而这次罢工宣言更是直接点出吴佩孚的名字，对吴佩孚进行强烈的谴责，这更加促使吴佩孚毫无顾忌的使用武力镇压罢工行动了。
在2月4日中午，根据总工会的命令，京汉铁路总罢工开始，这条贯穿南北的大动脉立刻就停止了流动。中国劳动组合书记部向全国的各个工团发表通电，万恶的军阀和工界势不两立，如果不加以反抗，那么劳动界恐怕永无宁日，同时呼吁全国歌工团给予援助。
直系军阀对京汉铁路总罢工的行为早有布置，在京汉铁路罢工的同时就有两万以上的军警分布于京汉铁路各站，但是参与京汉铁路总罢工的人数之多，远远超过直系军阀的预计。这时候已经离过年不远了，铁路的罢工对交通影响十分巨大，但是吴佩孚的态度丝毫没有软弱。在2月5日，吴佩孚致电湖北和京汉铁路当局，对罢工行为要严加处理，必要时候可以使用武力制止。
有了吴佩孚的命令撑腰，京汉路局和各地的军政当局立即开始了对罢工的镇压行动。在长辛店，京汉路局派人“慰问”罢工的工人，并且督促他们回复工作，想要有或长辛店单独复工，但是遭到了长辛店分会的拒绝。京畿卫戍总司令王怀庆向大总统黎元洪进言，声称长辛店工人和学生联络，竟然敢公然罢工，如果不能迅速制止，恐怕会扰乱大局。请求派兵到长辛店沿路一带，伺机镇压。
在2月6日，京汉铁路局局长赵继贤赶到长辛店，要求工人十二小时内复工，对领头的严加查办，如果工人不及时醒悟，一律收缴工资，押令回籍!当晚军警就开始抓捕工会的负责人和积极罢工的工人，一共逮捕了十一人，并且转交到了保定军法处收监。直系军阀的这一行为，引起了长辛店工人们的抗议。在2月7日上午，数千工人手持标语，到第十四混成旅的旅部示威。军队一开始对空鸣抢示威，但是工人们都大呼不退，于是军队就把抢口对准了抗议的工人们，导致数人身亡，数十人受伤被捕，随后军警封闭了工会。
因为京汉铁路总工会迁到了汉口，因此武汉三镇是吴佩孚镇压罢工的重点区域。2月6日，湖北督军萧耀南接到吴佩孚的电报，如果工人不服劝导，马上使用武力制止。萧耀南立即布置军队行事，并且让张厚生在2月7日派人到总工会声称谈判。
在2月7日下午5点左右，工会代表正准备去谈判，走到半路就听见抢声。张厚生带着两个营的兵马分三路包抄了总工会，当场有三十多名工友被乱抢和马刀打死，二百多人受伤，六十多人被捕。张厚生B迫江岸分会的委员长林祥谦，让他下“上工”的命令，被林祥谦拒绝，张厚生就把林祥谦斩决，把首级挂在车站电线杆上示众。
关于这次血腥的镇压，使得武汉三镇处于一片恐慌的气氛之中。萧耀南则对外解释，称京汉铁路的罢工是由间人指使，别有音谋。匪徒挟持工人，阻止行车，并且用抢色击军警长官，军警不得已开抢格斗，最终击毙匪徒多人，工人们被解救出来后，愿意照常工作，地方安静如常!
不光长辛店和江岸，在郑州、彰德、顺德、高碑店、保定……等地都发生了镇压行动，根据不完全统计，这次镇压一共造成五十一人遇害，包括直接遇害和冤死在监狱里的，受伤的工人数百，被捕六十多人 ，遭开除的工人多达一千多人!在此高压之下，京汉铁路总工会和湖北全省工团不得不发出复工令，劝告工人忍痛复工!
“二七惨案”的发生是由吴佩孚下令镇压的，是中国劳工运动史上最大的悲剧，也使得吴佩孚在社会中的声望极具下跌。“二七惨案”也可以当作直系军阀在政治上走下坡路的一个开端。
