大礼议由武宗暴亡所引发，在内阁首辅杨廷和的策划下，变通办法，选取武宗堂弟明世宗(朱厚熜)继统。但在世宗称帝后，杨廷和非要把武宗和世宗的堂兄弟关系变成亲兄弟关系，于是，一场长达数年的大礼议便开始了。世宗即位意味着永乐以后明代历史长河中最大的政治撕裂，而伴随出现的大礼议则是新旧势力政治的综合较量。
正德二年(1507年)年秋八月，朱厚熜生于兴王邸。朱厚熜是明宪宗之孙，明孝宗之侄，明武宗的堂弟，兴献王朱祐杬次子，封国在安陆州。
正德十四年(1519年)，兴王薨，谥号“献”。以世子身份居丧并决策封国政务。
正德十六年(1521年)三月，尚未除服，明武宗特旨令其袭封。五天后(三月十四日)，明武宗驾崩，那时，朱厚熜尚未正式受封。明武宗无嗣，而明孝宗也无其他皇子在世，皇太后张氏(孝康敬皇后)与大学士杨廷和(朱厚熜未至京师前，杨廷和总揽朝政三十七天)摄理国政，根据《皇明祖训》中所说的“兄终弟及”的原则，于三月十五日派定国公徐光祚、寿宁侯张鹤龄、驸马都尉崔元、大学士梁储、礼部尚书MAO澄、太监谷大用等前往安陆迎接朱厚熜，到京师即皇帝位。三月二十六日徐光祚等抵达安陆(谷大用先期至，朱厚熜不许其私谒)。
正德十六年(1521年)四月初一，拜别其父陵墓，次日辞别母妃启程。四月廿二，朱厚熜抵京师，止于郊外。当时朝廷官员就有关于以什么礼仪迎接兴献王世子朱厚熜的争论。礼部尚书MAO澄根据杨廷和的授意，定议以皇太子即位的仪式。
经过
继嗣、继统之争
大学士杨廷和曾帮明武宗起草遗诏。遗诏的内容是以明武宗武宗的语气表示“：“朕疾弥留，储嗣未建，朕皇考亲弟兴献王长子厚熜年已长成，贤明仁孝，轮序当立，已遵奉祖训兄终弟及之文，告于宗庙，请于慈寿皇太后，即日遣官迎取来京，嗣皇帝位，奉祀宗庙。”
明武宗之母慈寿皇太后颁发的懿旨：“皇帝寝疾弥留，已迎取兴献王长子厚熜来京，嗣皇帝位，一应事务俱待嗣君至日处分。”
其中，“嗣皇帝位”四字最为关键。朱厚熜对其右长史袁宗皋说：“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”但杨廷和仍要求朱厚熜按照礼部的方案(由东华门入，居文华殿)，择日登基。但未行，最后是由皇太后令群臣上笺劝进，朱厚熜在郊外受笺，当天中午，从大明门入，随即在奉天殿即位。诏书曰：“奉皇兄遗命入奉宗祧”。以第二年为嘉靖元年。
四月廿七，年仅十五岁(十四周岁)的明世宗下令群臣议定明武宗的谥号及生父的主祀及封号。以内阁首辅杨廷和为首的朝中大臣援引汉朝定陶恭王刘康(汉哀帝生父)和宋朝濮安懿王赵允让(宋英宗生父)先例，认为明世宗既然是由小宗入继大宗，就应该尊奉正统，要以明孝宗为皇考，兴献王改称“皇叔考兴献大王”，母妃蒋氏为“皇叔母兴国大妃”，祭祀时对其亲生父母自称“侄皇帝”。另以益王次子崇仁王朱厚炫为兴献王之嗣，主奉兴王之祀。五月初七，礼部尚书MAO澄和文武群臣六十余人将此议上奏皇帝，并声称朝臣中“有异议者即间邪，当斩”。
对明世宗而言，这绝对是不可接受的，双方产生僵持。少年天子明试图优抚杨廷和，并向MAO澄厚赠黄金，衣使其改变主意，但两人都不为所动，几次下诏尊加其父徽号也被杨廷和等大臣封还。但MAO澄亦修改意见，认为将来朱厚熜有子时，可以第二子取代朱厚炫成为兴王，继承其父亲的王统。
奉迎世宗生母礼节之争
正德十六年(1521年)七月初三，新科进士张璁上疏支持明世宗，认为明世宗即位是继承皇统，而非继承皇嗣，即所谓“继统不继嗣”，皇统不一定非得父子相继，而且汉定陶王、宋濮王都是预先立为太子，养在宫中，实际上已经是过继给汉成帝和宋仁宗，“其为人后之义甚明”。张璁建议明世宗仍以生父为考，在北京别立兴献王庙。明世宗见此奏章后大喜说：“此论出，吾父子获全矣!”当时杨一清居家见张璁疏说：“张生此议，圣人复起，不能易也。”王守仁也“心喜其说”《国史传》评论：张璁此论“出所真见，非以阿世”。但张璁微末之身人单势孤，难以动众，明世宗唯有先行妥协。但在奉迎生母蒋妃入京的礼仪上，明世宗坚持行以迎皇太后之礼，遭到杨廷和反对后痛哭流涕，表示愿意辞位，奉母返回安陆，杨廷和无奈之下只得让步。当年十月，明世宗以皇太后礼迎母亲入宫。
当时，湖广总督席书曾草拟奏疏，附和张璁、霍韬的意见，称兴献帝宜定号皇考兴献帝。吏部员外郎方献夫上疏，提出“继统不继嗣”之论。但两封奏疏没能上呈。
再起纷争
被贬至南京刑部主事的张璁与同僚桂萼等又上疏重提旧事。明世宗下旨诏两人入京，在“继嗣派”策划暗杀张璁与桂萼之时，明世宗封两人为翰林学士，专负责礼仪事项。
嘉靖三年(1524年)正月，明世宗召集群臣集议，杨廷和见明世宗有意变更前议，上疏请求致仕。此时，朱厚熜的地位已稳固，早已厌恶杨廷和跋扈难制，就顺水推舟，同意杨廷和致仕归里。
此时，颇感群龙无首的礼部尚书汪俊酝酿再一起集体谏诤。适逢主事侯廷训据宗法作《大礼辨》，吏部尚书乔宇等人遂据此率群臣近两百五十人一同进言，反对明世宗以兴献王为皇考。明世宗不悦，下令更多的官员参与进议论中来。于是，给事中张翀等三十有二人，御史郑本公等三十有一人，以及邹守益等，也都抗章力论。状元唐皋也上疏说：“陛下宜考所后以别正统，隆所生以备尊称。”表面上是在调停，实际上倾向于反对。因为邹守益是王阳明的大弟子，唐皋是前朝状元，在朝中都属于影响较大的文臣，明世宗因此恼羞成怒，此次进言之人均被斥责、罚俸甚至罢黜。最后，汪俊等只好妥协：“于兴献帝、兴国太后止各加一‘皇’字，以备尊称。”
结果
参见：左顺门案
嘉靖三年(1524年)三月，明世宗无奈之下，勉强同意称父亲为“本生皇考恭穆献皇帝”，母亲为“本生母章圣皇太后”。尊封祖母邵氏(明宪宗贵妃)为寿安皇太后，孝宗皇后为“圣母昭圣慈寿皇太后”，明武宗皇后为庄肃皇后(孝静毅皇后)。“本生”二字实际上只是承认了嘉靖皇帝的生物学父母，但宗法上他还是需要称孝宗为“皇考”，称张太后为“母后”，事实上还是被过继到了孝宗名下(这一点可以参照清朝的光绪帝，他的生父奕譞被称为“本生皇考醇贤亲王”，生母醇亲王嫡福晋叶赫那拉·婉贞被称为“皇帝本生妣”，而其本人已被过继与文宗咸丰帝为子，需称文宗为“皇考”，称慈安、慈禧两宫皇太后为“母后”)。
嘉靖三年(1524年)七月十二日，明世宗诏谕礼部，十四日为父母上册文、祭告天地、宗庙、社稷，群臣哗然。正逢早朝刚结束，吏部左侍郎何孟春倡导众人道：“宪宗时，百官在文华门前哭请，争慈懿皇太后(孝庄钱皇后)下葬礼节，宪宗听从了，这是本朝的旧事。 ”杨廷和之子、状元杨慎亦称：“国家养士一百五十年，坚守节草大义而死，就在今日。”随后编修王元正、给事中张翀等在金水桥南拦阻挽留群臣，何孟春、金献民、徐文华等又号召群臣。随后两百余位朝廷大臣在左顺门跪请世宗改变旨意。
明世宗在文华殿听闻门外哭声震天，命太监传谕大臣们退朝，但群臣直到中午仍伏地不起，企图迫使明世宗屈服。杨慎等人撼门大哭，“声震阙庭”。朱厚熜震怒，令锦衣卫逮捕为首者八人，下诏狱。此举令其他人更为机动，冲至左顺门前擂门大哭，朱厚熜再下令将五品以下官员一百三十四人下狱拷讯，四品以上官员八十六人停职待罪。七月十六日，明世宗为母亲上尊号“章圣慈仁皇太后”。七月二十日，锦衣卫请示如何处理逮捕的大臣，明世宗下令四品以上官员停俸，五品以下官员当廷杖责。因廷杖而死的共十六人。左顺门廷杖后，反对议礼的官员纷纷缄口，为时三年的“大礼议”以朱厚熜获胜告终。
