契丹部落联盟首领被称为“可汗”，由选举产生，三年一届，可连选连任，但不能终身和世袭。耶律阿保机，907年被选举为可汗后，由于羡慕中原皇帝，到换届年份拒绝改选，从而引起家族内部和其他七部贵族的不满。阿保机担任可汗的第五年至第七年，他的弟弟们发动三次叛乱，史称“诸弟之乱”，都被阿保机挫败。由于阿保机迟迟不卸任，其他七部贵族很不满。
七部贵族联合对阿保机施加压力，阿保机不得已只好妥协。他先是交出了代表可汗身份和权威的旗鼓仪仗，表示自己让出可汗职位的诚意，同时又让出了他占有的水草比较丰美的土地。然后他对七部贵族说：“我手下有很多汉人，咱们契丹人可以在草原上放牧纵马驰骋，汉人不习惯这种生活。你们看这样好不好，你们要的好的草场我都让给你们，我去汉地筑一座城，让汉人们住里面，我也和他们一起住。”七部贵族都同意。阿保机选择筑城的地方好，盐池盛产食盐，而各部要吃盐都必须来找阿保机。阿保机就对他们说，盐不能白给他们，要用东西来和他交换，所以阿保机的实力越来越大。阿保机就像该如何除掉这些人，于是他的妻子述律平就给他出了个主意。于是，阿保机就对七部贵族说：“咱们不是同族兄弟吗?你们只知道吃我的盐，不懂得感恩啊?”七部贵族觉得是应该来犒劳阿保机，于是就抬着礼物来参加宴会。阿保机一方面摆下酒宴，款待众人;另一方面则提前准备好了伏兵。七部贵族喝得酩酊大醉，这个时候阿保机伏兵四起，把七部贵族全部杀死。
阿保机杀掉这些人后，很快征服了七部，可汗的位子又回到了阿保机手中。916年又是个选举可汗之年，本来阿保机还要进行可汗选举，当然候选人只有阿保机一名。但是汉族谋士韩延徽对他说，不要再进行选举，而且不要再叫可汗了，因为只要叫可汗，就必须进行选举，改称皇帝，因为只有皇帝才可以终生担任。阿保机这才决定正式称帝建国，国号大契丹，君主称为皇帝，契丹的可汗制度成为历史。
