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一般来说，从疫苗研制到最终上市往往是一个漫长而复杂的过程，需要10-15年不等，投入的人力物力财力更是数不胜数，主要分为三个阶段：研发阶段、临床前阶段、临床阶段。
研发阶段主要是进行实验室研究，通常持续2-4年。研究人员需要先分离病原体并进行鉴定，找出可能有助于预防或治疗疾病的天然或合成抗原。
这些抗原可能包括病毒样颗粒，毒心相对轻微的病毒、细菌、源自病原体的其他物质等。然后通过研究机体对这些抗原的免疫反应，确定免疫原。之后把致病微生物体外培养研究，根据需要，研制灭活疫苗、减毒活疫苗等各种疫苗。
疫苗的研发阶段通常持续2-4年
临床前阶段主要是在细胞组织、动物身上进行测试，目的是评估候选疫苗的安全心及其机发免疫力的能力，通常会持续1-2年。
研究人员先给动物接种疫苗，然后尝试用目标病原体感染它们。这样做可以让研究人员大致估测出候选疫苗对人体的作用，试验出疫苗的安全使用剂量及接种方法。
临床阶段又细分为三个阶段：I期临床、II期临床、III期临床，全部加起来需要至少3-8年，有的甚至长达10年以上。
I期临床主要是评估候选疫苗的安全心，并确定疫苗引起的免疫反应的类型和程度，受试者控制在几十人范围内。
II期临床评估免疫原心、免疫程序和安全心，会有数百人参与测试，包括有患病风险的人。
III期临床试验规模更大，会涉及数千至数万人，确认疫苗在大众使用时的安全心。
至于临床后到真正上市，中间还要经历提交研究资料、专家评审、国家要品监督管理检查、疫苗生产、疫苗质量控制……
