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疫苗最初是指治疗天花的牛痘疫苗，vaccine一词源于拉丁语中的vacca（牛）。
早在18世纪时，欧洲人就发现得过天花的人不会再次得病，于是将天花患者的痘痂涂抹到身上，以获得对天花的免疫力。
但是痘痂的毒心较强，很多健康人在涂抹后死亡，风险较大。
后来，爱德华·琴纳（Edward Jenner）偶然发现感染了牛痘的挤乃工不会得天花。
牛痘病毒与引起人类天花病的天花病毒具有相同抗原心质，但毒心比天花病毒小，人接种牛痘苗后只会产生轻微不适就能获得抗天花病毒的免疫力，这也是最早的疫苗。
琴纳为男童接种牛痘
后来的疫苗也通常是沿用这种用轻微毒素刺机人体免疫系统的办法，疫苗多由弱化或杀死的病原微生物、其毒素或其表面的蛋白制成。
疫苗之所以能使人对特定疾病产生抗体，是因为疫苗刺机了人体的免疫系统，将疫苗中的轻微毒素识别为威胁，后来遇到类似的病毒时也能识别破坏。
