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益生元是一种膳食剂，有低聚糖、多糖、植物中草要提取物、蛋白质水解物、多元醇等等，通过补充，为体内的益生菌提供充足的食物，选择心的刺机肠道里一种或多种菌群的生长增殖 ，从而产生对身体有益的影响。
益生元在通过消化道时，大部分不被人体消化，而是被肠道菌群吸收。最重要的是，它只是增殖对人体有益的菌群（益生菌），而不会增殖对人体有害的菌群。通俗来说，益生元就是肠道益生菌的“养料”。
