我国历史上的北方游牧民族始终是中原王朝的心腹大患，在强大的汉王朝时期，有着同样强大的匈奴帝国，两国之间的对抗持续了数百年。
到隋末唐初时，在边境上又有了突厥这一强大的势力，虽然经过唐太宗李世民派出的两次征讨，消灭了北突厥，李世民被西域诸国尊为“天可汗”，成为周边各部共同的盟主，但是，突厥势力并没有消亡。
公元649年，李世民去世，唐高宗李治继位后，又爆发了阿史那贺鲁率领的西突厥叛乱。最终在唐代名将苏定方的用兵下，才平定了西突厥，彻底统一了西域。
苏定方一生征战，其征西突厥、平葱岭、夷百济、伐高句丽，“前后灭三国，皆生擒其主”，史无前例地将唐朝的版图向西开拓至中亚咸海，国境直抵波斯，向东延伸至朝鲜半岛南部。
而苏定方在遇到才德兼备的青年裴行俭时，感叹“吾用兵，世无可教者，今子也贤”，于是倾囊相授，将自己用兵的奇术全部传授给了裴行俭。
裴行俭在得到苏定方的真传后，果然用兵如神，在苏定方去世后，他又率军平定新的突厥叛乱，几场战争打下来，说他是诸葛亮再世也不为过。
唐高宗调露元年(679年)十月，突厥首领阿史那德温又反叛，单于都护府所辖的二十四州都起来响应反叛。
唐高宗遣萧嗣业率兵讨伐，萧嗣业开始获得几场小胜后，就不把突厥放在眼里，轻敌而被突厥偷袭后，狼狈逃走，被突厥人杀伤唐军万余人。
突厥又乘胜入境抢掠。唐高宗乃派裴行俭为行军大总管，率领十八万经兵进行还击。
裴行俭行至马邑(今山西朔州)，对部下说：“用兵之道，抚士忠诚，制敌忠诈。前面萧嗣业粮道被突厥所劫，士兵们又冻又饿，所以吃了败仗。如今突厥肯定还会依此为谋，我们也使计诈之。”
于是，裴行俭置军粮车300乘，每乘里藏经兵5人，都装备短刀和弓箭，然后以数百老弱士卒护送。同时，又设经兵埋伏在险要的地方。
突厥果然来偷袭粮道，护送的唐军放下粮车就跑。突厥人以为又顺利地抢到了粮车，他们就把车放到水草丰美的地方，解开马鞍，正准备取粮的时候，车上藏的经兵突然跳出，突厥人大惊，还没反应过来，已被唐军砍杀一番，而逃走的突厥人又被埋伏的经兵所击杀大部。从此，突厥再也不敢偷袭唐军的粮车了。
第二年三月，裴行俭带军行走至单于府北，眼看着天就要黑下来，部队在跟前的壕沟安营札寨，裴行俭看到后急命士兵把营地移往高处。诸将士不理解，不想搬迁，裴行俭强制下令移营。
当晚，大雨瓢泼，原来扎营的壕沟已被水填满。诸将惊服，纷纷问裴大人是何故，裴行俭大笑道：“自今但从我命，不必问其所由故也。”
之后，裴行俭带军进击突厥于黑山，大破突厥，擒获其部落酋长奉职，另一酋长泥熟萄被部下所杀，送其首级来降，突厥余众遂散。裴行俭乃回军。
之后，突厥人又立颉利可汗后人阿史那伏念为可汗，诸部又拥护响应。伏念于公元681年入侵原、庆二州，朝廷又命裴行俭为定襄道大总管带兵征讨。
裴行俭在代州(今山西代县)的雁门关扎下军营，然后大施反间计，致使突厥内部互相猜疑。同时，又派出两路大军从通漠道(今山西大同北)和自石地道(今山西平鲁北)，分进合击突厥。
此时的伏念军又发生瘟疫，伏念企图通过保细沙(今山西右玉杀虎口)北返，但又担心路远回不去，思索再三，准备向裴行俭投降。
裴行俭答应伏念：只要来降，保你不死。伏念果然捆另一反叛头目前来归降。
当裴行俭带着投降的伏念几十人回到长安后，结果权相裴炎嫉妒裴行俭的功劳，便向唐高宗奏言：“穷窘而降，请杀之。”遂斩伏念及酋长54人于长安。
裴行俭叹道：“西晋的王浑忌妒王浚平定吴国功劳的事，从古至今人们认为可耻。只怕杀掉降将以后就没有再愿归顺的人了!”于是借口生病，不再露面。
唐高宗李治毕竟与其父李世民相差太远，裴行俭未遇明主，次年便忧郁而去世。而权相裴炎贵为首辅，却与部下且同宗争功，实在是不可取的。突厥人得知伏念被斩于长安，果然又起兵叛乱，为李治之后的武则天带来了极大的困扰。
