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乾隆虽然儿子众多，一共有十七个儿子，但是最让他心痛的并非是文武双全的五阿哥永琪，而是他的两个嫡子，一个是二阿哥永琏，另一个是七阿哥永琮。永琏早在乾隆三年便夭折，这使得乾隆心中传位给嫡子的梦想一度破灭，然而，经过八年等待，乾隆终于又迎来了嫡次子永琮的降生。
乾隆十一年正月，乾隆在宫中举行了各种祭祀、庆祝活动之后，本该携带后妃移居圆明园过即将到来的元宵节，然而，乾隆却一反常态，宣布这一年的元宵节改在紫禁城度过，这又是为何呢?
对此，乾隆也进行了解释：“丙寅年亦曾于宫中庆元宵，盖彼时以孝贤皇后将有弄璋之庆。”原来，当时孝贤皇后已经怀有身孕，为了避免舟车劳顿之苦，只得取消原定计划，一切以皇嗣为重。
就在这一年的四月初八日，即一年一度的佛诞日，如此一个吉祥的日子，孝贤皇后在长春宫诞下一位皇子，此皇子排行第七。面对嫡子的出生，乾隆欣喜若狂，立刻作诗一首：“九龙喷水梵函传，疑似今思信有焉。已看黍田沾沃若，更欣树壁庆居然。”
乾隆怕有些人不明白诗的含义，便在诗的后面加了一个注释：“是日中宫有弄璋之喜”。“弄璋”在古代指的就是生男孩，这样，寓意就非常明确了。众多王公大臣从乾隆的反映，能够体会出这个婴儿极有可能便是乾隆心中默认的继承人。
事实上确实如此，一般来讲，皇子要等到几周岁时才会取名字，但这位皇七子就比较特殊了，还未满周岁，乾隆便给他取了一个独特的名字：永琮。“琮”古代指的是祭祀用的玉器，而“宗”又有秉承宗业的含义，因此，乾隆的意思已经十分明显了。
而且，不仅乾隆与孝贤皇后将永琮奉为掌上明珠，就连乾隆生母孝圣宪皇后(甄嬛原型)也十分喜爱这个皇孙，对此，乾隆曾毫不避讳地承认：“皇七子永琮，毓粹中宫，新成夙慧。甫及两周，岐嶷表异。圣母皇太后因其出自正嫡，聪颖殊常，钟爱最笃。朕亦深望教养成立，可属承祧。”
然而，令人想不到的是，就在乾隆十二年的十二月二十九日，即大年除夕之夜，这位只存活了一年多的皇嫡子便死于天花，这令乾隆与孝贤皇后肝肠寸断。尤其是孝贤皇后，因此而身心俱损，于第二年(乾隆十三年)东巡时死于山东德州。
皇七子永琮去世后，乾隆下令将其追谥为悼敏皇子，丧礼规格优于其他皇子，不久，这位乾隆嫡子便被葬入端慧皇太子园寝，与其哥哥永琏作伴去了。嘉庆亲政后，追封这位早逝的兄长为哲亲王。
