第二次鸦片战争，签订了中英、中法天津条约后，原本无须再打。此时英、法、美三国对太平天国已经失望，决定还是跟清政府打交道。既然清朝皇帝在武力威胁之下妥协了，那么剩下的就是进京换约、敲定公使驻京之事了。
但咸丰最不乐意的恰是公使驻京这事，所以才在大沽炮台对英法两国的进京使团开炮。这顿炮击虽令咸丰和朝臣十分兴奋，却导致第二年英法两国的全力反击，战争就这样开始了。
这回，不仅大沽炮台被拿下，僧格林沁的部分骑兵也在北塘被消灭，害得原来对自家骑兵特有信心的他十分沮丧。天津失陷后，僧格林沁上了一道密折，建议咸丰北狩热河。
然而咸丰气壮如牛，发了一道上谕发泄对夷人的愤怒，要亲统六师，“直抵通州，以伸天讨而张挞伐”。同时，他也下发了僧格林沁的密折，要大臣们商议。只是，前者是给所有臣子看的，邸报也可刊载，后者却仅有小范围的人才能看到。
只看了上谕的人，多半觉得咸丰这回是真生气了，要亲自打洋人，令人鼓舞。当时京师不乏这样的人，连后来力主议和的恭亲王奕?都觉得该跟这些不知好歹的夷人来硬的，不打不足以平民愤。
但同时看了上谕和密折的人，就有不同的想法。只是，有些人皮里阳秋，不敢真的提意见，生怕万一咸丰动真格，附和僧格林沁会惹咸丰生气，这可不是闹着玩的。比如一直主张议和的桂良，动不动就被咸丰骂到臭头。
然而，僧格林沁都没了把握，皇帝亲征又能靠谁呢?大沽这样坚固的炮台不过几个时辰就告失陷，天津到通州一带的大平原无险可守，凭什么御敌呢?明白人总是有几个的，他们开始绕着弯子说话，甚至把北宋澶渊之盟的事提了出来，意思是说：打当然可以，但议和还是必要的;御驾亲征就算了，实在不行，皇帝还是守北京城吧。
游猎出身的清朝皇帝，一向只有攻人城池的份儿，什么时候守过城呢?尽管北京城跟明朝时一样高大坚固，外城之内还有内城、内城之内还有皇城，但对于守城，咸丰一点信心都没。
其实，咸丰宣称要大张挞伐的同时下发僧格林沁的密折，意思很明显：既不打算亲征，也没打算守城，而是三十六计走为上。表面上向臣子展示不屈的斗志、昂扬的经神，心里想的却是脚底抹油，一溜了之。
所以，尽管咸丰下令把英国的谈判使团扣了，还把他们打入天牢，有些人还受了酷刑，被迫承认自己是叛贼。但当僧格林沁在靠近通州的八里桥跟洋人打了一仗、把本钱折尽后，咸丰一点都没犹豫，不是率领六师进攻，而是领着六宫连夜逃到热河去了。
