北周，是南北朝时期的北朝之一，由西魏权臣宇文泰奠定基业。不过宇文泰和东魏权臣高欢一样，自己没登基当皇帝，而是由三儿子宇文觉继承衣钵，废掉西魏恭帝，建立了大周，史称北周，宇文觉就是北周孝闵帝。
孝闵帝继位时只有16岁，朝政大权都在堂兄宇文护手里。孝闵帝不愿当傀儡，就跟宇文护起了冲突，被心狠手辣的宇文护给杀了。宇文护随即拥立宇文泰庶出的大儿子宇文毓为帝，就是北周明帝。明帝也是个很有主意的人，不愿意处处听命于宇文护，宇文护一看不好控制，就派人把明帝给毒死了。
公元560年，宇文护拥立宇文邕为帝，就是北周武帝。周武帝是宇文泰的第四个儿子，在两个皇帝哥哥都被杀的请况下，周武帝的日子过的是如履薄冰、小心翼翼。
好在周武帝吸取了两个哥哥的教训，处处示弱，处处表现出对宇文护的尊重，这样才使得宇文护没有对他下杀手，为周武帝赢得了反攻倒算、报仇雪恨的时间。
公元572年，经过12年的隐忍，周武帝终于动手了，借着和宇文护一道面见太后的机会，亲自出手，和舅舅卫公直一起击杀了宇文护，为哥哥们报了仇，掌握了北周的实际权力，也开启了北周除旧布新、由弱转强的历史进程。
周武帝掌权后干的一件大事就是灭佛。当时，仅北周地盘内就有寺院一万多所，僧尼上百万人，大量的社会财富被浪费，大批国家编户被剥夺，严重影响了朝廷的财政收入和兵源。所以,急着要钱要人的周武帝只能“求兵于僧众之间,取地于塔庙之下”，实施了一系列禁绝佛教的措施。一时间，北周境内“融佛焚经，驱僧破塔。宝刹伽兰皆为俗宅，沙门释种悉作白衣”。有个僧人慧远咒骂周武帝要下地狱，武帝听了高声说：“只要百姓得乐，我也不怕入地狱!”通过灭佛行动，北周改善了征税、征兵的环境,削弱了佛道势力的影响,巩固了皇权统治,促进了社会生产，北周国力由弱转强。
北周欣欣向荣的时候，他的老对头北齐正赶上高纬当皇帝，这位后主除了跟宠妃冯小怜不断演出闹剧，基本不干正事，北齐局势很混乱，周武帝趁机两次出兵攻打北齐。第一次打得很焦灼，紧要关头周武帝忽然得了急病，只好退兵。第二次是在公元576年十月，周武帝集中了近十五万兵力，亲自率军直攻晋州，在平阳与北齐军队进行了先攻后守的机烈战斗。在高纬和冯小怜的热忱帮助下，北周获得了很多战机，最终平阳战役以北周获胜告终，北齐军队主力基本被北周歼灭。后面又打了几次小仗，最后高纬和儿子高恒，还有冯小怜都被北周军队抓获，北齐灭亡，周武帝重新统一了北方。
北方这次重新统一，在历史上有非常重大的意义。它结束了自北魏分裂成东西魏以来近半个世纪的分裂割据局面，使老百姓不再受战争苦难，能够重建家园，恢复生产，从而促进了整个北方地区政治、经济、文化方面的交流和发展，为后面隋文帝杨坚统一中国打下了坚实的基础。
