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八旗铁骑以20万之众逐鹿中原，经过顺康雍乾四代的艰苦奋斗，最终打下了1316万平方公里的锦绣江山，将我国封建时代推向最高峰，这个奇迹丝毫不比蒙古军的扩张差，八旗军刚入关时绝对是东亚第一劲旅，让数量远胜于它的明军毫无抵抗之力。八旗军之所以如此强悍，与它合理的军事组织形式、严格的赏罚军纪有着直接关系，当然与对手太虚弱也有莫大的关系。
八旗军并不是一开始就如此强大，这一切都和努尔哈赤的天才能力有关，根据《清太祖武皇帝实录》可知，女真兵的战斗力一开始并不强，书中毫不忌讳的记录了女真兵糟糕的作战能力。
《清太祖武皇帝实录》兵400人攻城，城上飞石击之，复用木撞其车，前车被摧，后车相继，二车俱坏，众皆蔽于一车之后，缩首不敢上攻。
这句话的大概意思是，努尔哈赤带领400女真兵攻城，而士兵们都龟缩在战车之后不敢前进。最后是努尔哈赤亲自上阵，连连色杀对方5人造成对手溃散，女真兵才取得了这次小规模作战的胜利。类似的记载在《清太祖武皇帝实录》里很多，虽然不能排除作书者故意吹捧努尔哈赤的用心，但努尔哈赤凭借一己之力带着一群纪律涣散、战斗力低下的士兵创业，是不争的事实。
明军也不太重视早期的女真兵，成化年间更是疯狂杀戮女真，这都说明早期的女真兵战斗力很一般。
可是在长期的折服之后，努尔哈赤开始发迹了，在万历十七年(1589)，努尔哈赤着手强化部队的战斗力，这一点可从朝鲜的历史文献中能找到证据。
《朝鲜李朝实录》记载，努尔哈赤多造弓矢等物，分其军四运：一曰环刀军，二曰铁鎚军，三曰串赤军，四曰能色军。间间练习，胁制群胡，从令者馈酒，违令者斩头，将为报仇中原之计云云。
首先，努尔哈赤强化军事装备的生产，“多造弓矢等物”，指的就是女真军不再是一群乌合之众，而是追求装备标准化的正规军，装备细分后诞生了多个兵种，环刀军应该就是使用环首刀的兵、铁鎚军应该是使用狼牙棒之类的装备，这也是明朝边军常用的武器、能色军自然指的就是弓箭手，这种细分化、多兵种作战的军事组织构架，很明显是在像中原王朝学习，而不是大家普遍以为的那种全副式马队骑兵。
“间间练习”是努尔哈赤强军的重要一步，这说明女真正规军正在出现，逐渐摆TUO半耕半牧、半民半军的落后组织形式，这是由蛮族武装向正规军进化的关键一步。最后也是最重要的措施，“从令者馈酒，违令者斩头”，这就是最简单的军法，这种赏罚制度不仅能约束队伍，还有效提高了部队战斗力。
从万历17年到万历21年，建州女真兵被努尔哈赤带成了一支能战之师，在与蒙古人的战争中大败以科尔沁3万联军。
同样是来自于朝鲜的文献记录，到万历23年，努尔哈赤的军队实现了百分百的正规化，部队成员不事生产专心训练。对打造兵器的工匠和各种手工业者也非常重视，而对俘虏过来的人也非常珍惜，将其作为奴仆从事各种生产，扩大军事、经济产业规模，使女真兵的军队数量、装备水平都有了显著提高。
亲手扶持努尔哈赤的李成梁想不到，努尔哈赤能有如此惊人的组织领导能力，到万历朝中期，建州女真兵的战斗力已经让辽东明军忌惮，比如李如梅就说：“此贼七千，足当倭奴十万，……，西北虽有鞑子，皆不如此贼”，可见明军镇守辽东的主要将领都对女真产生畏惧，这是他们的强悍战斗力带来的震撼。
时间发展到万历43年(此时距离八旗军入关还不到40年)，建州女真逐渐统一各部，也制定了更为详细的八旗制度，在兵力和民力逐渐上升的同时， 也加快了拥兵自立的步伐，经锐的八旗军是努尔哈赤最重要的家底。
与关外八旗军科学成长形成鲜明对比的是，关内革明军几乎到了无可救要的地步。明太祖为了省钱创立的部队屯田制，在早期还能屹立不倒，但随着270多年的岁月洗礼发生了质变。这部分一边训练打仗、一边种地的军队本就无法与职业军人相比，而当大量的官方土地被出卖、兼并之后，军队的生计都成了问题，退化成了一支御敌无方祸民有数的匪兵，简直毫无战斗力可言。
明军退化的标志就是“家丁制度”。由于屯兵战斗力低下，统兵将领们就挑选强壮敢战的人严格训练，这部分人就是他们的亲兵、家丁，为了提高战斗力，不仅汉人被吸入家丁行列，连蒙古人、女真人也加入进来，甚至还有很多充军、戍边的死囚等。
这种家丁制度是建立在明朝财政紧张、军饷偷漏严重等无奈现实之上的，将领们只能集中资源圈养自己的亲兵家丁，忽视了广大正规兵士的待遇，他们往往被拖欠工资好多年，穷得连衣服都买不起，更别说是娶媳妇、购置地产了，这样的兵士社会地位低下，无力也不愿意拼命作战。
家丁被养的膘肥体壮的同时，明军看似庞大的纸面兵力实际上小的可怜，比如女真军围攻沈阳时，守城的7万大军大多都是无用的正规军士，他们没有开城投降就不错了，真正能上阵作战的就只有守城主将贺世贤的几千家丁，因此说城外的八旗军是占据绝对数量优势的。
清朝能击败明朝并不是它有多厉害，而是后者实在是太差劲了，连基本的军事制度都建立不起来，明朝的灭亡一点也不亏。当清军入关时，大量投降的明军正规兵士当即剃发加入汉八旗，清廷不仅按时按点的配发军饷，还给每个士兵分配土地、房屋、牛羊甚至女人、奴仆，战斗力强悍的汉人兵士即使犯法也不追究，如此高的社会地位强烈的机发了士兵们的战斗热请，在四川、云南这样偏远艰苦的地区与明朝、大西朝残余交战十多年之久，一路追着明朝正朔打到缅甸，谁能说汉人兵士的战斗力不强呢?
