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陈瑛是安徽滁州人,洪武年间因为才学出众被推荐到太学院学习,毕业后出任都察院御史,被派到山东任按察使,建文元年调任北平佥事,在此期间接受燕王朱棣的贿赂,投靠了燕王,事发后被建文帝谪贬广西,燕王称帝后,陈瑛又被召回,担任都察院左副都御史,代理都察院事务,从此陈瑛开始了自己“反腐斗士”的人生。
陈瑛刚刚上任左副都御史,就上书成祖朱棣,说虽然您已经得了天下,但还有很多人心中不服,不愿效忠您,本质上他们和叛逆并无区别,应该追究罪责处死他们,朱棣听后没有同意,说当初起兵靖难清君侧,间臣榜中的二十九人,除了首恶齐泰、黄子澄、方孝孺等,其他人比如郑赐、黄福等认罪后都得到了宽恕,何况不在榜单中的人呢,就不要怪罪他们了。
后来,陈瑛整理方孝孺的罪案资料,还是把黄观、王叔英等人牵扯了进去,他们的妻妾女儿被发配给功臣之家为奴,而宗室外亲也都被株连问罪。判决胡闰案时,家族被连坐处死二百一十七人,行刑当日,号哭喊冤之声彻天,御史们闻之而泣,连陈瑛也脸SE惨白,但他却狠心说道:“不对这些人处以极刑,我们都察院便无法立名。”最终这些人全被处死。
永乐元年,陈瑛升任左都御史,正式掌管都察院,从此攻击揭发他人更加卖力。八月,陈瑛弹劾历城侯盛庸怨恨诽谤,论罪当诛,盛庸心惧自杀。永乐二年,他弹劾曹国公李景隆图谋不轨,大逆不道,李景隆后来被削爵软禁。又弹劾长兴侯耿炳文衣服、器皿上有龙凤的图饰,僭越制度,耿炳文自杀。弹劾驸马都尉梅殷秘密培养死士,还和女秀才刘氏勾结有邪谋,最终梅殷遇害。永乐三年,弹劾雒佥贪婪凶暴,雒佥被诛死。弹劾驸马都尉胡观强娶民女,娶娼机为妾,参预李景隆的逆谋,皇上罢免胡观的朝请,又弹劾胡观心怀怨恨,不知悔改,最终被逮入狱。
陈瑛非常受朱棣宠信,所以百官都特别害怕陈瑛,生怕被他抓到小辫子,但皇上也知道他苛刻严酷,所以对他的弹劾奏请并没有完全批准,曾说:“陈瑛太刻薄,不是助朕为善的人。”太子也对陈瑛说“:卿用心刻薄,不明政体,很不符大臣之道。”很厌恶他,但陈瑛圣眷正隆,连太子也奈何不得他。
直到忠于建文帝旧臣被清理一空,天下大定,不宜再施行严酷的政治手段,陈瑛也被逐渐朱棣疏远,最终在永乐九年陈瑛被关进监狱,死在狱中。在陈瑛掌管都察院的十年中,弹劾扳倒了包括国公、驸马在内的勋戚大臣37人,不过关于陈瑛此人是忠是间却意见不一,明史说他“以刻酷济其间私”,是个大间臣,也有人认为弹劾百官本就是都察院的职责所在,而被他弹劾的人有些是却有其事,有些恐怕是奉皇帝密令,进行的政治清理,只是被当抢使罢了。